8色
「あれが…朱雀…」
眼前には七色の羽、白銀の眼、黄金の嘴を持つ巨鳥がいた。遠いはずなのに近い…いや大きすぎてそう見えるのだ。
「汝等、何用でここへ参った…？」
朱雀は俺らを見るなり、口から問いと炎を吐き出す。視ているだけで目が灼けそうだ。
「朱雀の羽根を手にした者は本当に不老長寿になるのか、確かめにきた」
「…汝等は我の羽根を所望すと？」
朱雀の目が細くなると同時に、威圧感が恐ろしく増す。立つのも困難なほどだ。
「その様子を見たところ、本当のようだな」
…この野郎、何四神にタメで話してんだよ。恐れ多いぞコラ。
「…」
朱雀が洸雅を検分するように眺める。
「…成る程…汝は我の遠い子孫か」
…一瞬耳を疑った。そして理解した。俺の耳は早急に手術すべきだと。
「…は？」
「その赤髪に碧眼…我の血を引く証…」
…そういやコイツ、朱雀族だった。てか本当に朱雀の血を引いてたのかよ。ろくでもねぇ野郎だ。
「…だったらなんだよ」
洸雅は意味が全く理解できない様子で、いかにも不機嫌だ。
「…よかろう。我の羽根をやる」
「なっ…！」
あっさり依頼の品が手に入った。もっとこう…激しい戦闘とかなかったのかよ。
「銀、帰るぞ。依頼の品は手に入ったんだ」
そういう洸雅の背後、朱雀は目を細めた。
「ただ、汝の肉体は頂くぞ」
途端、洸雅の腹部に『狭間口』に似た空間の裂け目ができる。裂け目を確認したのはほんの一瞬だった。 朱雀が霧状になり、洸雅の腹部の裂け目に吸い込まれる。
「なっ…！？」
洸雅の中に入っていってるのか…？！
「洸雅っ！大丈夫か！？」
洸雅はただ目を見開き、その場に立ち尽くしている。そうしている間にも朱雀は洸雅の中に入っていく。
そして、朱雀が完全に洸雅の中に収まる。同時に洸雅が前のめりに倒れる。なんとか地面につく前に受け止めたが…顔色が優れない。
「…熱…ぃ…」
絞り出したようなか細い声。やはり朱雀が中に入ったのか！？
「おいっ！しっかりしろ！」
呼び掛けるも、洸雅はぐったりとしたままだ。まずは外に運び出すしかない。
「仕方ない…」
俺はとりあえず、洸雅を担いだ。刹那、出口の方から緑の猛火が襲ってくる。
「くっ…！」
洸雅を担いだ態勢では、避けるので精一杯だ。
「チッ、お目覚めが早かったか…」
眼前には黄金に輝く龍。先ほど止めを刺さずに通過した甘さが、こんな形で返ってくるとは。
どうする…？どうすればいい…？今明らかに不利なのは俺だ。今俺がとれる最善の行動は…？
「…こんな状態をあっという間に打開できる必殺技とかあったらな…」
日本、京都。
「侵入者だ！」
「なんだと！？すぐに撃退せよ！」
平等院鳳凰堂の前、中に安置された宝物を守る衛兵たちはざわめき出す。
「狙いは…やはり『千桜』か…？」
衛兵たちを指揮している男の額に汗がにじむ。
「この刀を外の世界に出すわけにはいかない…」
平等院鳳凰堂の中、怪しい光を放つ刀は、鎖で幾重にも縛られていた。
「隊長！侵入者は第6ゾーンから侵入した模様であります！」
衛兵の一人が厳しい顔で、戦況を伝えに来る。
「敵の居場所は掴めたのか？」
「いえ…探知機に写らないんです…」
衛兵の顔が苦々しいものになる。
「『黄の眷属色』でもか…？」
「はい…」
隊長と呼ばれた男は、静かに戦闘態勢をとる。
「総員に次ぐ！直ちに戦闘態勢をとれ！」
スピーカーから男の声が木霊する。そして、周囲の衛兵たちも戦闘態勢をとる。
「隊長！敵の所在は掴めないままです！どうやって倒せというんですか！」
報告してきた隊員がもっともな意見を述べる。すると隊長と呼ばれた男は不適に笑う。
「相手の狙いが『千桜』なら、いやでも視界に入らなければならない。つまり、待ち伏せだ」
隊長の声は自信に満ち溢れていた。が…
「『千桜』確保しました。案外簡単でしたね」
後ろから声がする。どういうことだ？振り替えると、刀が宙に浮いていた。
「人間さんがたくさんいるけど、普通に光学迷彩術で隠せましたし」
その場にいた衛兵たちは、誰も動けなかった。
「獲物も手に入れたし、もうここには用はありませんね。とっとと帰りましょう」
ソプラノ声がそう言うと、刀は独りでに動き出した。
「…総員、刀に攻撃せよ！」
隊長は怯みながらも、衛兵たちに指示を出す。衛兵たちも、言われた通りに刀に向けて攻撃する。
「あれ？なんだか人間さんが騒がしいです」
ソプラノ声が緊張感の欠片もないようにいい放つ。
「千ー、人間さんが銃向けてきますー。代わりに何とかしてくださいー」
すると、突然衛兵たちが後ろに吹き飛ぶ。
「くっ…！ 怯むな！」
隊長の指示で、衛兵たちが一斉に刀に向けて攻撃する。
だが次の瞬間、その場にいた誰もが息を飲んだ。なぜなら、すべての攻撃が空中で制止していたからだ。
「演舞・斬雨」
先ほどとは違う、アルト声が聞こえるのと同時に、その場にいた衛兵は切り刻まれる。隊長が最期に見たものは、何もないところから現れた少年と少女だった。
「…このくらい自分でやって。面倒くさいか ら」
少年が怠そうに言うと、少女はやや不満そうな顔をする。
「ケチ」
「ケチで結構」
少女の不満も、少年は一言で切り捨てた。
「それより、早く魔界に戻って主人のとこへ行く方が先。不満は主人にたくさん言えばいい」
そう言い、少年と少女は姿を消した。
「熱っ…！」
俺の右足を緑焔が捕らえる。
「くそっ…どうすりゃいいんだよ…！起きろっ…！起きろよアホ朱雀！」
俺はとりあえず、洸雅の頬を思い切り叩く。
「ぅっ…」
「気が付いたか？！」
洸雅の口から小さな呻きが聞こえる。
同時に金龍は俺たちの方に向き直ると、息を大きく吸い込み始めた。
「この状況でそれかよっ…！」
あの追尾タイプの光線だ。例の盾では俺たち2人の安全は確保できない。
「あぁもうっ！寝てんじゃねぇよクソ朱雀！」
金龍の口元に円式が現れたのと同時に、光線が放たれる。
「万事休すかっ…！」
視界が光に包まれる。
痛みはなかった。
「ぅっ…」
ゆっくり目を開ける。視界に飛び込んできたのは…洸雅…？
「…我に攻撃を向けるとは…堕ちたな、龍族よ」
…は？洸雅…？ …いや、こいつは洸雅じゃ…！
「還るがいい」
洸雅が全方に手を出した。そして、何かを掴み捕るように降り下ろす。刹那、前方が紅に染まる。金龍も何もかも呑み込まれた。
「…」
洸雅はただ無機質な目で前を見据えているだけだ。
「ふむ…人間の身体というものは中々動きやすいな」
…間違いない、こいつは朱雀だ。
「朱雀…か…？」
「左様…だが全力は出せないようだ」
朱雀は金龍がいた方を向く。
「金龍は…どうなったんだ…？」
俺の問いかけに対する答えは返ってこなかった。目の前の光景も朱のままだ。突然焔が霧散したように消える。洸雅も同時に、力の抜けたように倒れた。
「洸雅っ…！？」
前方にいたはずの金龍は…跡形もなくなっていた。これが…世界を作ったとされる四神の一角、朱雀の力…
「洸雅、しっかりしろ」
「ぅっ…」
俺は再び、洸雅の頬を叩く。
「…なんだ、銀か…」
洸雅は目を開くなり、呟く。
「うるせっ、とっとと帰るぞ！」
…腹立つけど、ちょっとは心配したんだからな。
オランダのとある空港…
「到着♪」
飛行機から跳ねるように降りてきたのは、舜だ。
「舜、急ぎすぎ。慌てすぎると時に命を落とすぞ」
「僕がそんな簡単に死ぬわけないしぃ？」
美影の正しい忠告をあっさりと流す舜。美影の後ろから桃色の髪の影が出てくる。
「この間部屋で、毒の調合中に爆発起こしてたじゃん？で、舜が『死ぬかと思った』って言ってたの、ちゃんと見てたぜ？」
桃色の髪の影が嘲笑混じりに言う。
「うわ、輝に見られてたとか最悪」
舜の顔から表情が消える。
「その辺にしろ、騒いでいたら目立つ」
「はいはい、分かったよ」
輝と呼ばれた少年は気だるそうに応える。
「…この馬鹿力野郎」
舜は誰にも聞こえないようにそう呟いた。
「オランダの有名観光スポットは…」
彼だけは、持ってきた観光名所の一覧を必死に確認していた。
「…まこっちゃん、なに読んでんの？」
「世界観光名所一覧」
明らかに顔に不快の色を示す真。対照的に舜は屈託ない笑顔だ。
「うわぁ、漢字だけで返されたよ」
「というか、そのまこっちゃんというあだ名をやめてくれ」
真は呆れたように言いつつも、視線は本から外れない。
「え？まこっちゃん以外に呼び方ないでしょ？」
舜がそう言うと、真は目頭を押さえて言った。
「いい加減人の名前を覚えろ…」
…何か聞こえた。誰…？助けに来たのか？それとも…また俺の力を悪用しようとする研究者か…？
もう痛いのは嫌だ。体を切り開かれる激痛…俺を調べないでくれ…何も出てきはしない…
足音、近付いてくる…！？来るなっ…！俺に構わないでくれ…！動けっ…動けよ！俺の体だろ？！
「旦那、当たりだ。ここみたいだぜ」
光が差し込んできたのと同時に、若い男の声が聞こえた。
「…にしても、趣味悪いな…この臭い…こん中の絶対血だろ」
…黙れ。
「あぁ、だが…血液成分の中に遺伝子が存在していない…」
後から入ってきた男が、俺をライトのようなもので照らす。
「…は？どういうことだよそりゃ」
「分からぬ」
…いいからとっととここから出ていけよ…
「…ふぅん、でも割って調べりゃいいだけのことだろ」
青年は腰から短刀を抜く。
「中の神の化身まで両断！なんてことにならないようにしろよ」
…ここには人族しか入れない…人族の分際で…俺を調べるだと…？
「はいはい、分ーってますって」
青年はひらひらと手を振る。そして、刃の切っ先を俺の方へと向けた。…人族ごときが…
《散れ》
刹那、天秤宮から2つの影が弾き出された。
情報屋のコメント
…戦いというものを君たちに教えてあげよう。
君たちは、戦いと言われたらまず何を思い浮かべる？
…そう、力だ。そもそも力がなけりゃ戦いなんて成り立たない。
この世界には複数の種類の力が溢れている。
まずは色箱。見た目は色付きのキューブでね、これは時に武器となり、時に非生命体の核になる。純色の橙なんて、死んだ命を元通りにすることだってできる。
次に血系能力。所謂遺伝情報で受け継がれていく力だ。戦闘民族がこれに代表される。
三つ目に人外の者共。主に妖と魔、その他の巨大術力生物とに分けられる。中には人間との混血とかもいるらしいけどね。
四つ目に魔器と妖刀。こいつは使うものが一般人だとしても、とんでもない力を放つ。あ、でもそういうときには使用者の精神が耐えられないけどね。五つ目は宝珠。これ自体には封印能力しかないけど、使いこなせば一番強いかもね。
最後は式術。これは誰もが生まれながらに持っている術力を使う。四系統全十段階にわかれた技を駆使する。ただ、これはちゃんと考えて使わないと、時に自分を滅ぼしかねない。
…とまぁ、力の話はここまで。ちなみに、血系能力の持ち主で最強って誰かわかる？
答えはね…神さ。実際神の血を引くものや神の化身は存在する。神を見たって人もいるね。
…僕が本当に神と認めたのは三人しかいないけど。
最後に言っておくことは…うん、そうだ。この世には『皇帝』『帝王』『大帝』の最強能力があるらし いよ。
…教えろって？無理な話だね。そもそも『影椿』と謳われる僕だって知らないんだから。
それじゃ、退屈な僕の話はここでおしまい。
