バーテンダー ―カウンターの中では、泣いちゃいけない―

チーフの実力

Ｂａｒ Ｙ

横山マスターの車に乗せられて、駐車場に着いたのは深夜一時を過ぎていた。

「すみません、ありがとうございます。」

「いいから行くぞ、顔見せもしてぇしな。」

短くそう言って、車のロックを掛けてＹに向かう。

ドアベルを鳴らして、その中へ入る横山マスター。その後ろに続くようにして、オレも店に入っていく。

「お疲れ様です！」

いくつもの声が唱和する。

店は既に終わった後なのだろう、お客様の姿は見えず、締め作業をしているバーテンダーの姿が見える。

全部で八人、か……。さすがだ。

Ｂａｒ　Ｙは修行が厳しいことでも有名だ。

大箱でバーテンダーの数も多く、カウンターに立つまでに年単位の時間がかかることもあると聞いている。その分、技術もしっかり叩き込まれるので、近隣では間違いのない店、として知られていた。

横山マスターも、詳しいことは話していないと言っていた。昔からのよしみで、いつものヘルプ依頼――ただし、いつものマスターはいない。

そこまでしか話していないという。

品定めをするような、遠慮のない視線が降り注ぐ。

仕方がない、か。

バーの世界では、オレは若造の一人に過ぎない。ましてやこんなのがチーフ、と言われて、すぐさまはいそうですか、と納得できるわけでもないだろう。

「おい、みんな。昨日話した通りだ。ヘルプに行きたい、というヤツは手を挙げろ。」

横山マスターが声を掛ける。

手は――挙がらない。

思わず下を向く。

やっぱり、認められていないのか――そんな不安が、胸の中に広がる。

でも、せっかく横山マスターが場を整えてくれたんだ。待っているだけじゃ、意味がない。

顔を上げ、居並ぶ皆さんの目を見て、オレからもお願いする。

「この度は勝手なお願いをして、大変申し訳ありません！　どうか、お力をお貸しください！　よろしくお願いします！」

頭を下げる。オレにできることはこのくらいだ。

お客様のご希望に添えたい。そのためになら、土下座だってなんだってしてやる。

その時だった。

「あの……私、行かせてもらえますか？」

その声のした方に顔を向けると、見たことのある人がカウンターの中で手を挙げていた。

お名前は確か、木下さん。このＹで、もうすぐ十四年になるという、チーフクラスのベテランの方だ。

「お、木下！　行ってくれるか！」

横山マスターが笑いながら声を掛ける。

「はい。チーフの作る酒にも、興味がありまして。良い機会かな、と。」

オレの、酒？

「この間、勉強会の時にね。相崎さんが、キミの酒を面白い、と言っていたんだ。その時から興味があってね。」

小さなどよめきが広がる。

相崎様。

あの、フィディックの水割り――バーテンダー潰し、の噂を聞いて、オレの店に来てくれた他店のバーテンダーだ。ウイスキーに力を入れた、少し離れた街のバーを経営していて、協会の支部でも発言力のある方だった。

「ありがとうございます！　よろしくお願い致します！」

まさか、こんなところで相崎様に助けられるとは……これも、縁だろうか。

「おう、じゃあ木下、お前は決まりだな。あとはどうだ？　他にはいないか？　いないなら、オレが指名するがそれで良いか？」

目を見合わせ、おい、どうする？という囁きが漏れる。その中で――

「いや、そんな若くて店回せんのかよ。」

そんな声が、聞こえてきた。

横山マスターの耳にも届いたのだろう、声のした方を向いて、声を荒げる。

「おい、今言ったのは誰だッ！」

ざわめきが一瞬で静まり返る。洗い物の水道の音が、どこか遠くに聞こえる。

「お……オレ、です……。」

震える声で、ゆっくりと手が挙がっていく。その手の持ち主は――初めて見る顔だった。

「百瀬か。なんだ、何が不満だ？　言ってみろ。」

小さく縮こまりながら、百瀬と呼ばれたバーテンダーが掃除機を片手に声を振り絞る。

「いや……だって、ソイツオレとそんな歳変わんないですよね？　それなのに、チーフだなんて……納得いかないっすよ！　どうせ小さい店だからって、人もいないからカウンターに立ってるだけで、大したことないんじゃないんですか！」

横山マスターの顔が表情を失い、目を細めて百瀬さんを見つめる。

気持ちは――分かる気がした。

バーテンダーを夢見てＹに来たというのに、来る日も来る日も雑用だけ。そんな時に、さして歳の変わらなそうな人間が、他店でチーフです、なんて言っても信用できないんだろう。

「なるほど、な。チーフの、腕が不安だ、と。そういうことか？」

百瀬さんが頷く。

口にしないだけで、他のバーテンダーも同じような考えだったのだろう。まあ確かにな、店も回せないようなヤツの下についてもな、そんな声があちこちから聞こえてきた。

仕方ないことだ、とは思う。

でも、オレがこの一年半近く一人で店を回してきたことは事実だし、そのために色んなものを諦めてきた。そのことまで否定されたような気がして――正直に言って、ムカついていた。

「そうか。お前ら、そこまで――馬鹿だったか。」

感情を乗せない、平坦な声が横山マスターから漏れる。目を向けると、悲しそうな目をして首を横に振っていた。

ふぅ、と息を吐き出し、一瞬だけ唇を噛んで。

「分かった。もういい。おいチーフ、ヘルプは木下と、私が入る。」

いきなり、そんなことを言い出す。

「いやっ、横山マスター、さすがにそれは！」

「なんだ、私じゃ不満か？」

もちろん、そんなことは絶対にない。

百人力どころではない、最強の援軍だ。

だけど、このＹはどうなる？　このまま、横山マスターの感情に任せた決断を受け入れたとして。

Ｙに不協和音を残したままにすることが、最善だとは思えなかった。

だけど、どうすれば――そうだ！

「皆さん、私の力不足をご心配されているようですし。実際に腕を見ていただくのはどうでしょうか。業務に支障がないとご判断いただければ、皆さんの考えも変わるのでは。」

オレのその言葉に、横山マスターがニヤリ、と笑う。

「良いな、それ。おう、お前ら！　それなら文句ないだろ！」

顔を見合わせながら、それなら、まぁ……と声が漏れる。百瀬さんは、睨むような視線を向けていた。

とはいえ、腕を見せるったってなぁ……勢いだけで口走ったは良いけど、何かアイデアがあったわけじゃない。

どうしたものか、と考えていた時だった。

「それでしたら、パーティーのオーダーを想定して、三種類のカクテルを作ってもらうのはどうでしょうか。」

木下さんだ。それ、良い考えじゃないか？

横山マスターも同じ気持ちだったのかも知れない。おお、と声を上げながら目を輝かせていた。

「それなら予行演習にもなるし良いな！　せっかくだ、誰かと比べさせてみようか。」

なんで！？　同じ考えじゃなかったの！？

ニヤニヤと意地の悪そうな笑顔を浮かべる横山マスターの顔に、マスターのニヤけ顔が重なる。

そんなとこまで似なくて良いのに！

「そうだなぁ……よし、山村、坂上！　お前ら準備しろ！負けんなよぉお前ら、負けたら……分かってんだろうな？」

……ダメだこの人、すっかりノリノリだ。

坂上さんは入店五年目と聞いている。オレがもうすぐ三年だから、全然オレなんかより先輩だ。山村さんに至っては、去年のカクテルコンペティションに出場して、入賞を果たした方のはずだ。

「「はいっ！」」

はいっ、じゃないんだよはいっじゃ……。

どうしてこうなった。