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返事はワインクーラーとともに

「次は何にしよっかなぁ。」

いけない、気持ちを切り替えないとな。

さすがに、これが一杯目の彼女の方が、ペースが速い。なお、彼女が酒に強いということは公然の秘密らしいので、触れずにおく。

チラリ、と彼女の目がオレを見る。

「ワイン・クーラーはいかがですか？」

彼女のアイコンタクトを受けて、彼には気付かれないように軽くウインクしながら提案する。

「じゃあ、それでお願いします！」

「かしこまりました。」

氷を入れたワイングラスにオレンジジュースを３０ｍｌ、コアントローを１０ｍｌ、ソーダを３０ｍｌ。

軽くステアしたら、グレナデンシロップを静かに沈める。

氷の上から赤ワインをゆっくりとフロートさせる。

混ざり合わないようにバースプーンの背を這わせ、そっと――赤ワインを、オレンジジュースの上に置くように。

最後に、バニラエッセンスを一振り。

ワインクーラーのレシピはお店によって違うけれど、これが彼女のお気に入りのレシピだ。

「お待たせいたしました、ワインクーラーです。」

飲み干されたキールロワイヤルのグラスと引き換えに、コースターの上に置く。

綺麗だね、と呟きが漏れる。

添えられたマドラーでグラスの中身を軽くかき混ぜる。

彼の言葉を待っているのがわかる。

待ちきれなくなったのだろうか。

ひと口、口に含む。ゆっくりと味わうようにしてから、飲み込んで。

「で、話って、なんの話かな？」

空気が変わる。

誰かのグラスの氷が溶ける音さえ、遠くに聞こえる。

「あ……えっと、」

彼の喉が上下する。

言葉を探す沈黙は、店内の温度をひとつ下げたように感じられた。

大丈夫、もう答えは出てるから。

背中を押すように、コッソリと店内のＢＧＭを切り替える。

「あの、オレ、研修で、教えてもらってる時から、ずっと気になっていて、」

彼女も、嬉しそうな瞳で彼を見つめる。

その拳は、頑張れ、と言っているように、小さく握られていた。

「その後も、たくさん、助けてくれて、気が付いたら、いつも目で追いかけるようになってて、」

彼の前に置かれたグラスの中の泡が、止まって見える。

少しだけ、周囲の会話が小さくなる。

店内の空気が、少しだけ張り詰めたものになる。

気が付けば、店内に響くのは、スピーカーが流すナット・キング・コールと、二人の声だけだ。

　『Ｉ＇ｌｌ　ｇｉｖｅ　ｙｏｕ　ｍｙ　ｈｅａｒｔ，Ｉ……』

「その、えっと、」

心臓の音が、やけに大きく聞こえる。

息を呑む音が、自分のものか彼のものかすら分からない。

言ってしまえ――！

「好きです！　付き合ってください！」

息を呑む間もなく、待ち構えていたかのように。

「いいよ？　こちらこそ、よろしくお願いします。」

一世一代の告白、その返事は、余りにも軽く。

一拍遅れて、周囲から祝福の声が巻き起こる。

「おめでとう！」

「良かったねぇ！」

「いつ言うのかハラハラしたよ！」

「良いもん見せてもらったわぁ！」

囃し立てる様な声、そこで二人も注目を集めていたことに気付いたのだろう。

「やだもう、ちょっとやめてくださいよ！恥ずかし、いつから聞かれてたの！もう、いつ言ってくれるのか、ずっと待ってたんだからね？」

幸せそうな笑顔を振り撒きながら、怒ったように唇を尖らせる。割と最初の方から注目の的だったことは、内緒にしておいた方が良さそうだな。

「えっ……！ほ、本当ですか！？」

「そうだよ！ねぇ、チーフ？」

彼女はあっさり共犯者を白状する。

「え、種明かししちゃって良いんですか？」

「もちろんですよチーフ！ねぇ、カクテル言葉って知ってる？」

そう言って、彼に向けてはにかむような笑顔を向ける。

「カクテル言葉？」

「そう！カクテルには、それぞれ意味があるんだって！チーフに前聞いたの。」

「そんなのあるんだ？」

答え合わせがしたいのか、彼がオレの目を見る。

オレも予想だにしなかった種明かしに、少しだけ照れ臭くなる。作業台の上のおしぼりで、掌の汗を拭いながら返事をする。

「あまりメジャーではないんですが、たまたま知る機会がありまして。」

「チーフはお酒のことならなんでも知ってるじゃない！ねえ、気付いてた？前の飲み会の時も、このワインクーラー飲んでたの。」

「そう言えば……確かに……。」

記憶を辿るように、彼の瞳が彷徨う。

「ワインクーラーのカクテル言葉は、＂私を射止めて＂、なんだって。だから、ずっと前からサイン送ってたのに！全然気付いてくれないんだもん！」

たった今恋人となった彼を咎めるように、頬を膨らませた彼女の指が彼のスーツを摘んで、引っ張る。

「えっ、えっ、ほ、本当に！？」

彼の顔が赤いのは、お酒のせいだけではないのだろう。嬉しそうな、幸せそうな笑顔が溢れている。

「ええ！いや、でも……ってことは、チーフ、最初から分かってたんですか！？」

「ええ、実は。お客様がお越しになる前に、お連れ様からお電話いただいておりまして。」

「マジかぁ……。」

彼の肩の力がふっと抜け、息をついた。全ての種明かしまでされて、やっと現実感が湧いてきたのだろう。

どこか恨めしそうな、ちょっとだけ拗ねたような表情のまま、キールロワイヤルを口に含む。

「秘密にしていて申し訳ありません。でも――」

バニラエッセンスの甘い香りが、オレの鼻をくすぐる。

「こんな甘い秘密なら、たまにはいいでしょ？」

カウンターのダウンライトが、二人の笑顔を温かく照らしていた。

ああ、やっぱり今日は良い一日になったな。そんな風に思いながら、今度は彼にウインクを送る。

「秘密は、バーのスパイスのひとつですからね。」