彼が戻ってきたら、あなたの心は私のもとに留まりますか？
雨が降る午後、スバルはその日の最後の会議を終え、家に帰る準備をしていた。日本で成長を続ける企業の代表としては珍しいことかもしれないが、スバルは一日を完全に休むよりも、夜だけを休む方を好んでいた。その方が、思うように生産的に過ごせなかったという心配に悩まされることなく、気持ちをリフレッシュできるからだ。
しかし、彼がオフィスのドアに向かっていたところ、電話の向こうから響く低く滑らかな声が、「午後1時にランチをご一緒できませんか？」と尋ねてきた。そのクライアントは、会社とスバル自身がこれまでに行ってきた努力への感謝の気持ちを表したいのだと言った。スバルはこのような提案を無視するリスクを負えず、彼の初めての大口クライアント、ノヴァテック社のCEOであるギルバート・アブガッセとの招待を受け入れることにした。
午後1時、生き生きとした雰囲気のレストランで会合が行われた。その光景はまるでアニメの一場面のようだった。大きなアーチ型の窓から差し込む自然光が、温かく居心地の良い、それでいて洗練された雰囲気を演出していた。壁には優雅な模様が飾られ、木製の家具がその場に魅力と品格を添えていた。部屋は活気に満ちており、顧客同士が活発に会話を交わし、ウェイトレスたちが料理を優雅に運び、食器の音が賑やかな雰囲気をさらに引き立てていた。
その時、一声がその魔法を破った。「田中さん、こちらです！」と、金髪の長髪の見知らぬ男性が手を振りながら呼びかけた。
「アブガッセさん、お待たせして申し訳ありません。この場所を見つけるのに少し苦労しました。」
「気にしないでください、会議ではないのですから。ただのランチです。」彼はそう答え、紅茶をもう一口飲んだ。
二人が話をしている最中、ウェイトレスが注文を取りに来て、ギルバートの様子を尋ねた。
「元気だよ、一護。これまで以上に調子がいい。」
「またお会いできて、しかもこんなに元気そうで嬉しいわ。」と、40歳くらいのウェイトレスが微笑みながら答えた。
「さて、何を注文するか教えてくれる？」
「私は今日のおすすめをお願いするよ。君は？」とギルバートがスバルに尋ねた。
「私はステーキに黒胡椒ソースをお願いします。」とスバルがメニューを閉じながら答えた。
「今日のおすすめとステーキですね。それにしてもアブガッセさん、ご婚約者、いや奥様はどうされていますか？久しぶりですし。」
「確かに久しぶりだが、残念ながら元婚約者はもう私の人生の一部ではないよ。この通り、指輪もしていない。」と、彼は静かに手を見せながら答えた。
「あら、それは申し訳ありません。こんなこと聞くべきではありませんでしたね。」と、ウェイトレスは悲しそうに答え、少し恥ずかしそうだった。
「大丈夫だよ、一護。これが人生というものだからね。」と、彼はまるで何事もなかったかのように微笑んだ。
食事中、アブガッセは特にセンシティブな話題を持ち出した。
「田中さん、あなたには彼女がいますか？」
「はい、ホタルという名前で、彼女はゲーム会社のプロジェクトリーダーをしています。」
「すごいですね。成功者同士のカップル、素晴らしい。結婚の予定はありますか？」
「夏にプロポーズしようと思っています。彼女が子供の頃に夏を過ごしていた小さな村で、花火大会の前でプロポーズしようかと考えています。ただ、ロマンチックでプライベートな場所を見つける必要があります。」
「どうしてその村を選んだのですか？」
「ホタルがその村をとても気に入っていて、彼女の思い出がその村近くの神秘的な森にたくさんあるんです。」
「その森の名前に“スピリット”という言葉が含まれていませんか？」とギルバートが尋ねた。
「ええ、ご存じですか？」とスバルが聞き返すと、クライアントの真剣な視線と出会った。
「何か問題でもあるのですか？」
「そうだね。もしこの関係を結婚という形で終わらせたいなら、私の話を聞いておいた方がいい。私の婚約者が婚約を破棄することになった話だ。」
その森が婚約破棄とどう関係するのか全く知らないスバルは、過去の失敗を避けるためのアドバイスを受けるのだと思っていた。しかし、その森にまつわる秘密の新たな物語がまたしても展開しようとしていたのだった。
