楽園の危機
午後7時、時計はスバルとホタルが今夜の夕食にちょうど間に合っていることを示していた。
「ホタルちゃん！」と、60歳くらいの女性が門の前で二人を迎えた。
「おばさん、お元気でしたか？ずいぶん久しぶりですね」とホタルは答えた。
「久しぶりって言っても、ここに来るのが久しぶりなだけでしょう？最後に会ってからまだ2ヶ月しか経っていないのよ」
「そうですね。でもこの場所はいつも懐かしい感じがします」
「スバルくんはどう思う？この小さな村のこと」おじさんが若い男の手を握りながら尋ねた。
「相変わらず魅力的ですね」
「それはよかった」と彼は大きな笑顔で答えた。
夜のそよ風が村中を通り抜け、植物や水辺を優しく撫でていった。
ただ、一つの川だけは静かで手付かずのままだった。その川にはすでに強いオーラが漂っていて、そよ風が若い女性との何らかの関わりを感じ取らない限り、乱されることはなかった。
「なんて心地よいそよ風なのかしら」とおばさんが言った。
「庭の手入れをしているときにこの涼しさが欲しかったなぁ」とおじさんは冗談めかして言いながらご飯を食べた。
「ホタル、昔ここで何時間も遊んでいるふりをしていたのを覚えているかい？」とおじさんが言った。
「ふり？」スバルが尋ねた。
「バレちゃったか。気づいているとは思わなかった」とホタルは少し気まずそうに言った。
「どうして気づかないわけがあるかい？近くの子供たちと一緒に森で遊んでいたんだろう」とおじさんは笑った。
「そう…近所の子供たちね」とホタルはまだぎこちなく答えた。
「ティーンエイジャーになってもやめなかったじゃないか。昔、白銀の髪の若い男と一緒にいるのを見た覚えがあるよ」とおばさんが思い出しながら言った。
その瞬間、ホタルは体がこわばったが、老人たちは過去の思い出に浸って気づかなかった。しかし、スバルは彼女の手がわずかに緊張しているのをはっきりと見ていた。
「若い男？おばさんは彼が誰か気づかなかったんですか？」ホタルは冷静に聞いた。
「サイトウの兄さん、サイキよ。森で虫を集めるとき、彼とその友達が私たちをよく連れて行ってくれたわ。その日もみんなを待っていたときに見かけたのかもしれないわね」
「そうだったのかもね」とおばさんは思い出そうとしながら言った。
