迷うにしても程がある！

「旅は良いな！」

　山崎が何か言っている。

　正直、返答をする気すら起きなかった。

　出てくるのは溜息(ためいき)だけだ。

「道を外れる事で見えてくる事もある！」

「………………」

　俺は無言なのだが、山崎は構わずに話し続ける。

「予想もしなかった出会いと別れ！　そして、見た事もない食べ物！　未知の経験が次々に訪れる！」

「……そうだな」

　精一杯の気力を使って返答する。

　だが、山崎は俺と目を合わせようとしない。

　そんな山崎に、今度は俺から言葉を投げかけてみる。

「遭難(そうなん)した言い訳はそれで良いのか？」

　俺の言葉に、山崎は明後日の方向を向いた。

　顔を見なくとも分かる。絶対に山崎の目は泳いでいるはずだ。

「………………」

　暫(しば)し、山崎は無言だった。

　だが、とうとう観念した様に此方(こちら)に向き直り、言う。

「……そうなんだ」

　ぶっ殺してやろうかと思った。

　お前のせいで遭難したのだから、せめて、謝罪くらいしろと思う。

「休日出勤した会社で、誰も居ないと思って『地球の皆！　オラにちょっとずつ現金を分けてくれ！』とか叫んでるところを同僚に目撃され、衝動的に旅に出たのはお前だ」

「……ああ」

「一人旅が寂(さみ)しくて、俺を巻き込んだのもお前だ」

「おっしゃる通りだ」

「そして、旅に登山の予定を入れたのもお前だ」

「その通りだ」

「何度も登った事のある山だから任せろと言ったのもお前だな？」

「間違いない」

「俺に、登山に適した格好で、弁当と飲み物だけ用意すればいいと言ったのは誰だ？」

「……俺だ」

　信じた俺が馬鹿だった。

　まさか、地図すら持ってきていないとは思わなかった。

　地図が無くとも、最近は登山用のアプリなどもあるらしいのだから、それくらい入れて来いと思う。

「……とりあえず、現在位置を把握するぞ」

　言って、リュックから地図を取り出す。

「⁉　地図、持ってんの⁉」

　山崎が叫んでいるが、何故、俺が地図を持っていないと思ったのか。

　山の中ではぐれる事もあり得るのだから、それくらいの準備をしているに決まっている。

「何か、目印になる物があればいいんだけどな……」

　言ってみるが、辺りは完全に木々に覆(おお)われ、そういった物は何も見えない。

　何処(どこ)で道を間違えたのか推測して、そこから現在地の予想をたてるしかないだろう。

「分かりそうか？」

　地図を覗き込んで、山崎が聞いてくる。

　だが、何と言うか……

「……正直、厳しい」

　別に登山慣れしている訳じゃない。

　地図を読めと言われても、何となくしか分からなかった。

「下山は明日以降だな」

　まあ、明日に下山できれば御(おん)の字だろう。

　そうなると、問題は食料だな。

「何か、弁当以外で食料持ってるか？」

　俺の言葉に、山崎がリュックを漁り始める。

「グミが一袋入ってるだけだな……」

「厳しいな……」

　食糧事情は悪い。

　下山が明後日以降になると、体力が持つか危うくなるだろう。

「俺は、チョコレートと梅干とカ〇リーメ〇トがあるから数日は大丈夫だが、山崎は持つのか？」

「いや！　分けろよ！」

　山崎が何やら叫んでいる。

　とりあえず、雑音として処理しておく。

「薄情過ぎない⁉　普通、こういう状況なら、食料を分け合うだろ！」

　知った事か。

　謝ったならまだしも、謝罪一つしない奴に分ける食料なんてねぇよ。

　だが、言われっぱなしも何なので、とりあえず言い返す。

「そもそも、お前が近道とか言って、妙な道に入り込んだのが……！」

　そう言葉を発した瞬間だった。

　背後で妙な音が聞こえた。

　木々の枝を揺(ゆ)する様な音だ。

「………………」

「………………」

　思わず、山崎と顔を見合わせる。

　考えてみれば、ここは山の中だった。

　野生動物が居てもおかしくない。

　熊とかだったら、山崎を囮にして逃げ出す他無いだろう。

　山崎と音のした方に視線を向ける。

　木々が揺さぶられる様な音は今も響いている。

　そして、俺達は、同時にそれを目撃してしまった。

「モウ帰レナイ。帰レナイ。帰レナイ。ギャギャギャギャッ！」

　それは、人の言葉を口にする、訳の分からない生き物だった。

　顔は人間の男性の物なのに、身体は猿で、よく見れば手も人間の物。

　そんな生き物が、不気味に笑いながら、木の枝の上から此方を見下ろしている。

「………………」

　言葉が出なかった。

　言葉が出ないまま、足下の石を訳の分からない生き物に全力投球する。

「グギャッ！」

　石が相手の顔面に直撃し、木の枝から墜落してくる。

　訳の分からない状況だ。

　訳の分からない状況なのだが……。

「……とりあえず、非常食はゲットしたな」

　とりあえず、しばらくは山崎の食べる分は困らないだろう。

「えっ⁉　食うの⁉」

　山崎が驚いた風に言ってくる。

　この状況で何を言っているのか。

「ああ。お前の食料が乏(とぼ)しいから、丁度良かった」

「しかも、俺が食うのかよ！」

「お前が言ったんだろ」

「？　何を？」

「出会いと別れ。そして、見た事もない食べ物。それが旅の醍醐味だって」

「いや！　こんな訳の分からない奴で一度に達成したくねぇよ！」

　我儘(わがまま)な奴だな。

　だが、知った事じゃない。

　言った言葉には責任を取らせるだけだ。

「おい……。どうするつもりだ？」

「別れの時間だ」

　確か、リュックにナイフを入れていたはずだ。

　非常用の装備がここまで役に立つとは思わなかった。

「待て待て待て待てっ！」

　突如、声が上がった。

　山崎の声ではない。

　思わず声の方に視線を向ける。

「何で、俺を食う話になってるんだ⁉」

　非常食だった。

　非常食が顔面を押さえながら叫んでいる。

「うるせぇ。背に腹変えられねぇんだよ。大人しく山崎の腹に納まれ」

　非常食としての自覚に欠けているとしか思えなかった。

　もっと、非常食としての責任を感じてほしいものだ。

「ふざけんな！　こんな見てくれの奴が出てきたんだぞ！　ビビれよ！」

「知るかっ。熊の方が怖えぇんだよ」

　俺の言葉に、非常食が引いた様な表情を浮かべる。

　大変不愉快だ。

　そして、それよりも不愉快なのが……。

「……いや、アイツの方が正論だと思うぞ」

　山崎まで引いた表情を浮かべている事だ。

「お前の非常食だぞ。お前の為(ため)にしてやってるのに、その態度は何なんだよ」

「頼んでねぇよっ！　人語を話す奴を食いたくねぇよ！」

「じゃあ、お前の食料はどうするんだよ⁉」

「お前の食い物を分けてくれよ！」

「嫌に決まってるだろ！」

　我儘な奴だな。

　非常食と言い、何で話の通じない奴ばかりなのか。

　そんな事を考えていたら、非常食が声を掛けてきた。

「……おい。人間」

「何だ？　非常食」

「……とりあえず、この先にある祠(ほこら)まで行ってくれ」

「何で？」

「お前等、ちょっとした異界に迷い込んでるんだよ」

「異界？」

「ああ。俺は、迷い込んだ人間を山神様の祠まで誘導して祈らせる役目なんだよ」

「……それで？」

「山神様に祈れば帰れるから」

「……何で、最初に言わなかったんだよ？」

「この風体で言っても、怖がられて、言う事を信じてもらえないからだよ」

「……そういえば、最初、独特の喋り方してたよな？」

「雰囲気を作ってたんだよ！　怖がらせれば、自然と祠の神様に助けを求める奴が多いんだよ！」

　なるほど。

　意外と自分を客観視できる奴みたいだ。

　此奴は、どう見ても怪しいからな。

「とりあえず、信じてみるか」

「いや……、まあ……、そうだな」

　山崎は煮え切らない態度だ。

　だが、他に当てもないので選択肢はない。

　言う事を聞くしかないだろう。

「じゃあ、行くか」

　そう言った瞬間、スマホの着信音が響く。

　確認するが、俺のものではなかった。

　そもそも、電波が入ってすらない。

　電波が入っていたら救助要請する事が出来たのだから当たり前だ。

　山崎も違う様だ。

　此奴のスマホも電波が入っていなかったはずだ。

　じゃあ、この着信音は何処から響いているか？

　そう訝(いぶか)しんでいると、意外なところに答えがあった。

「お疲れ様です」

　非常食だった。

　非常食が、スマホで誰かと話している。

　何処にスマホを隠し持っていたのか。

「えっ？　はい。はい。あぁ～、……承知しました。こちらで対処いたします」

　非常食が通話を終了する。

　そして、何処か気まずそうな表情で此方に向き直った。

「……すまん。お前らの霊力が妙に強いらしくて、普通の方法で帰せないらしい」

「……何で？」

「いや、俺達の干渉(かんしょう)を受け付けないらしい」

「じゃあ、どうするんだよ？」

「少し面倒な手順を踏む必要がある」

　そう言うと、非常食は深々と溜息を吐いて説明を始める。

「まず、最寄り駅に向かう」

「最寄り駅？」

「きさらぎ駅」

「異界駅じゃねぇか」

「異界なんだよ。ここ」

　そう言えばそうだったな。

「で、そこで電車に乗ってもらう」

「そのまま帰り道の無い旅に出ないだろうな？」

「俺が案内するから大丈夫だ」

「じゃあ、まあ、その次は？」

「とりあえず、完全な異世界に行く必要がある」

「異世界？」

「ああ。経由しないと帰れないんだよ」

「何か、県内の駅への移動なのに、一度、東京の駅を経由しないといけないみたいな話だな」

　面倒臭ぇ。

　だが、まあ、仕方が無いのだろうと割り切るしかない。

「電車の時間があるから、後は向かいながら説明する」

　そう言って、非常食が歩き始める。

　仕方がないので俺も後に続いた。

　山崎は、何処か腑(ふ)に落ちない様な表情だが、それでも遅れずに続く。

「まあ、なんだ……」

　とりあえず、山崎に話しかける。

　何はともあれ……

「記憶に残る旅になりそうで良かったじゃないか」

　俺の言葉に山崎が空を仰ぐ。

「いやぁ……、こういう旅をしたかった訳じゃ……」

　山崎が言う。

　その言葉は、しっかりと俺の耳に届いたのだが、極めて面倒なので無視する事にする。

　もの言いたげな表情の山崎に気づかないふりをしつつ、誤魔化しがてらに俺も空を仰いだ。

　木々の合間から見える空が不気味な紫色に染まっている。

　見ているだけで不安になる様な色。

　そんな色の空なのだが、まあ、何と言うか、無事に帰れそうで何よりだ。

　そんな事を思いながら、俺達は非常食について行く。

　何となく非常食の後姿を眺める。

　どうでも良い事だが、そのケツは赤かった。

「おい！　これ、本当に必要な行程なのか⁉」

　山崎が叫ぶ。

　俺も同じ思いだが、面倒なので深く考える事は諦めた。

「俺も想定外なんだよ！」

　非常食が怒鳴り返している。

　まあ、そうだろうな。

　俺も予想もしていなかった。

「なんで、異世界で魔王を倒さなきゃいけないんだ！」

　そう、俺達は魔王討伐の旅に出るところだった。

　どういう訳か、魔王を討伐しないと帰れないらしい。

　非常食がイラついた様に頭を掻(か)きむしっている。

　そして、非常食がイラついたままに叫ぶ。

「そもそも！　何で、俺が勇者なんだよ⁉」

　………………

　それは俺も分からん。

　分からんが……

　とりあえず、俺達『勇者非常食一行』の魔王討伐の旅は始まったのだった。