第3章:秘密、葛藤、そして真実の香り
プロジェクトは、薫の調合スキルが不可欠な段階に入る。蓮のオフィスで深夜まで作業をすることになったある日、薫は蓮のデスクの上で、古びた写真立てを見つけた。
そこに写っていたのは、十年前の、自分と蓮。二人が初めて会った、雨上がりの公園で撮った写真だった。
薫の心臓が激しく脈打つ。彼が、自分を忘れていなかった証拠。
「何をしている」
背後から、蓮の冷たい声が響いた。蓮は、手に持っていた書類を強く握りしめている。彼の香りは、普段の落ち着きを失い、焦燥と悲哀のノートが混ざり合っていた。
薫は写真立てを手に取り、蓮に向き直った。
「なぜ、私を忘れたふりをするの？この写真が、全てを物語っているじゃない」
蓮は俯いたまま、絞り出すように言った。
「写真なんて、いつのものか分からない。私は、あなたを知らない」
「嘘よ！」
薫は声を荒げた。
「あの時、あなたが私にくれた小瓶の香りは、あなたが今、作ろうとしている『エテルナ』の原点でしょう！？あなたは、私との思い出を香りに閉じ込めて、私を捜していたんじゃないの！？」
薫の言葉は、蓮の心を貫いた。蓮は耐えきれずに、激しく壁を殴りつけた。
「そうだ！全部、お前の言う通りだ！」蓮は叫んだ。「だが、お前に会って何になる？あの時、俺の父は会社の秘密を握られ、俺はお前の家族に危害が及ぶと脅されたんだ！俺は、お前を守るために、愛するお前を突き放したんだ！」
彼の香りは、完全に悲嘆へと変わっていた。涙と、後悔と、変わらぬ愛の香り。
「俺の父は、俺に言った。『あの娘のことは忘れろ。お前を愛しているなら、あの娘を巻き込むな』と……。
俺は、お前を二度と悲しませたくなかった。だから、忘れたフリを貫こうとしたんだ！」
薫は、蓮の苦悩の香りに包まれた。彼の表面的な冷酷さは、すべて彼女を守るための、深く悲しい愛だったのだ。
「蓮……」
薫は、衝動的に蓮の胸に飛び込んだ。彼のスーツは、シトラスの爽快さと、ムスクの温かさ、そして今は、彼女を失うことへの恐れの香りが混じり合い、複雑なハーモニーを奏でていた。
「バカ……バカよ、蓮。あなたは、自分の香りで、私にずっと助けを求めていたじゃない。私は、あなたの香りが、あなたの真実を教えてくれたから、ここまで来られたのよ」
蓮は、薫を強く抱きしめ返した。十年分の後悔と、愛情を込めて。彼の肩口に、彼女の涙が染み込んでいく。
二人は、夜が明けるまで語り合った。失われた時間、隠された秘密、そして変わらない想い。
「『エテルナ』は、俺にとってお前との別れの香りだった。でも、もうその香りじゃ駄目だ」と蓮は言った。
「ええ」と薫は頷いた。
「私たちの未来には、悲しい記憶じゃない、新しい香りを調合する必要がある」
