8/21

第7話「起源の神殿」

◇廃墟と化した東京・新宿通り

感染者たちのうめき声が街に響く。その数は数百──いや、それ以上だ。

「くそ……これ全部敵かよ」

ガルムが異形の腕を光らせながら咂舌する。

エリザは魔素の副作用で体が崩れかけていたが、それでも魔導銃を構えていた。「ミロ……『起源の神殿』の場所は？」

ミロが杖から投影した地図を必死に解析する。「この世界の魔素濃度を逆算すると……東京湾の海底に反応があります！」

「海底？」

ガルムが眉をひそめる。「どうやって行くんだ？」

その時、上空で爆音が轟いた。

「それは──」

黒煙を引きながら接近するISOの戦闘機。機体は大きく損傷しているが、どうにか三人の真上まで飛来すると、パラシュート付きのコンテナを投下した。

「レオンのか……！」

コンテナが地面に激突し、自動的に開く。中から現れたのは──

「魔導潜水装備……？」

エリザが中に入っていた特殊スーツに目を見張る。スーツの胸には「FOR ERIS ONLY」と書かれていた。

「博士専用……つまり、レオンさんは最初からこれを……」

ミロがコンテナの底に貼られたメモを拾う。

『エリザ──

　神殿は時間の概念が違う。過去を変えられるかもしれない

　ただし、代償は大きい　

　　　　　　　　　　　　　　　──L』

ガルムが不機嫌そうに腕を組む。「相変わらず意味深なこと書きやがって」

エリザは黙ってスーツに触れる。その瞬間、スーツが自動的に展開し、彼女の体を覆い始めた。

「行くわよ」

彼女の声は決意に満ちていた。「ガルム、ミロ、私を神殿まで護衛して」

「ああ」

ガルムが異形の腕を轟かせる。「でもな、エリザ……お前、どうするつもりだ？」

エリザはかすかに笑った。

「『起源』を消す」

◇

東京湾・海上

三人はISOの残存部隊が確保したボートで沖へ向かう。背後では、岸壁から飛び降りた感染者たちが海に飛び込み、追ってくる。

「早くしろ！あいつら泳いで来るぞ！」

ミロが杖で海面を凍らせ、追跡者の足を止める。ガルムは異形の腕でボートのエンジンを過負荷させ、速度を上げた。

「反応はすぐ下だ！」

エリザがスーツのヘルメットを閉じる。

「行ってくる」

彼女は深々と海へ飛び込んだ。

◇

深海・起源の神殿

光の届かない暗闇の中、エリザのスーツだけが青く輝く。降下していくと、やがて海底に巨大な建造物が現れた。

それは──

「……門？」

古代遺跡のような石造りの巨大な門が、海底にぽつんと立っていた。門の中央には、七つの災いの紋章が円形に配置されている。

エリザが門に手を触れる。

瞬間、視界が白く染まる──

◇

記憶か？幻か？

白い空間に立つエリザの前に、人影が現れる。

「ようやく来たね、エリザ・ウェイン」

その人物は、エリザそっくりの女性だった。ただし、年上で、目には深い悲しみを宿している。

「あなたは……？」

「私は『最初のあなた』」

女性が静かに言う。「この世界で最初に神殿にたどり着き、失敗したエリザ・ウェインよ」

エリザの背筋が凍る。

「七つの災いは……元々、人間が生み出したもの」

女性が続ける。「異世界との接触実験で暴走した『魔素』が、人類への罰として形を変えたんだ」

「それで、この門は？」

『時を遡るための装置』

女性の手が門を撫でる。「でも、使うには代償がいる。『存在そのもの』を捧げなければならない」

エリザの目が細くなる。

「つまり……？」

「あなたが門を通れば、七つの災いは最初から存在しなくなる。でも……」

女性の声が震える。「あなたも、誰の記憶からも消える」

◇

現実へ

意識が海底に戻る。エリザの頬を、涙が伝っていた。

（全てを……忘れさせられるのか）

彼女はガルムの顔を思い浮かべた。レオンの、ミロの、仲間たちの顔が脳裏をよぎる。

そして、決意する。

「……いいわ」

エリザは両手で門を押す。

「開け──『起源の門』！」

門が鈍い音を立てて開く。中は光の渦だった。

エリザが一歩、踏み出そうとしたその時──

「待てェェェェ！！」

水中を突き破り、異形の腕を光らせたガルムが降りてきた。

「バカ野郎……！一人で勝手なことするんじゃねえ！」

ミロも続いて到着する。彼の杖が水中で青白く光っている。

「博士……僕たちも同行します！」

エリザは激しく首を振る。

「だめよ！門を通れば、あなたたちの記憶からも私が消えるの！」

「だから？」

ガルムが不敵に笑う。「お前がいない世界なんて、俺には関係ねえや」

ミロも頷く。「僕たちは……博士と共に戦うと決めました」

エリザの目から、新たな涙が溢れる。

「……馬鹿みたい」

三人は手を繋ぎ、光の渦へと飛び込んだ──

◇

そして──

パンッ！

明るい音と共に、エリザの目が開く。

見知らぬ天井。病院のベッドの上だ。

「あれ……？」

扉が開き、看護師が入ってくる。

「あら、目が覚めたんですか？交通事故から3日ぶりですよ」

「交通事故……？」

エリザは混乱する。記憶がおかしい。何か大切なことを忘れているような──

ふと、窓の外を見る。

東京の街が、平和な日常を営んでいた。

「……変な夢でも見てたのかな」

彼女はベッドから起き上がり、コーヒーを一口飲む。

テレビのニュースが流れる。

「本日、ISO異世界ストーリー機構の新施設が完成しました」

エリザの手が止まる。

（ISO……？）

何故か、胸が締め付けられる。

その時、病室の扉が勢いよく開いた。

「おい、エリザ！退院するなら付き合えよ！」

そこには──

銀髪の青年と、少年が立っていた。

「え……？」

見知らぬ二人なのに、何故か涙が止まらない。

青年は不器用に笑う。

「また、一緒に働こうぜ、博士」

（なぜか──）

エリザは自然と笑っていた。

「ええ、そうしましょう……ガルム」

名前を呼んだ瞬間、青年の目が大きく見開かれる。

「お前……覚えてたのか……？」

風が吹き、カーテンが翻る。

三人の影が、陽の光に照らされて──

【あとがき】

約2万字に及んだ「異世界管理局」最終回はいかがでしたか？

わたしはもう肩がガタガタですw