第5話「終焉の竜、再臨」
◇東京・ISO本部 特殊実験室
青白い光に包まれた実験室で、エリザは巨大な装置の前で黙っていた。その横には、ミロが不安げに立っている。
「本当にこれをやるつもりですか？」
ミロの声は震えていた。
「他に選択肢はない」
エリザは冷静に答える。「終焉の竜を倒さなければ、魔神たちを止められない。それに──」
彼女はポケットから小さな写真を取り出した。ガルムと写った古い写真だ。
「あの男を置き去りにした借りも返さないと」
装置のスイッチを入れると、低い唸り音が響き渡った。天井から機械のアームが降りてきて、エリザの腕に針を刺す。
「魔素適応プロセス、開始」
AIの声が冷静に告げる。
ミロは顔をしかめた。「異世界の魔素を直接体内に注入するなんて……普通の人間なら死にます！」
「私は『普通』じゃない」
エリザは痛みに耐えながら、歯を食いしばる。「私の体は幼い頃から実験体として調整されてきた。これが私の──『役目』だ」
皮膚に青い血管が浮かび上がり、エリザの目が異様な光を放つ。
◇
1時間後・本部ヘリポート
レオンがエリザの変貌に目を見張った。
「その体……大丈夫なのか？」
エリザの髪は白く染まり、肌には青い光の紋様が浮かんでいた。彼女は黒いコートを羽織り、新型の魔導銃を腰に下げている。
「72時間持てば御の字よ」
エリザは淡々と答える。「その間に終焉の竜を倒し、ガルムを連れ戻す」
レオンは深く息を吐いた。「部隊を付ける」
「いらない」
エリザの声は冷たく響く。「これから向かうのは『次元の狭間』だ。普通の人間は耐えられない」
ミロが一歩前に出る。「僕は行きます！僕の魔法なら、エリザ博士のサポートができます！」
レオンは黙ってうなずき、二人をヘリコプターへと送り出した。
◇
飛行中・太平洋上空
ヘリコプターの窓から、異常な光景が見えた。海上に巨大な渦が発生し、その中心から黒い竜巻が空へと伸びている。
「あれが『次元の狭間』……！」
ミロが窓に張り付くようにして叫ぶ。
パイロットの声が緊張に震える。「これ以上近づけません！ここから先は計器が狂います！」
「ここで降りる」
エリザは冷静に指示を出す。「ミロ、転移魔法を使えるか？」
「はい！でも精度が……」
「構わない。とにかく竜巻の中心へ飛び込め」
二人はヘリコプターから身を乗り出し、ミロの魔法で光に包まれる。次の瞬間──
◇
次元の狭間
着地した足元は、色のない砂のようなもので覆われていた。空は灰色に歪み、遠くで雷のような光が走る。
「ここが……終焉の竜の領域……」
ミロが震える声で呟く。
突然、地面が揺れた。
ドゴオオオオオオオオ──！！
轟音と共に、前方の空間が裂ける。その隙間から現れたのは、漆黒の鱗に覆われた巨大な竜だった。
「ようやく会えたわね」
エリザの目が鋭く光る。
終焉の竜はゆっくりと首を動かし、赤い目で二人を見下ろす。
「再び来たか、愚かなる者よ」
竜の声は天地に響き渡った。「我は浄化の執行者。汝らの世界は既に滅びの時を迎えた」
「へえ、そう？」
エリザは魔導銃を構える。「でも私は『滅び』を認めないタイプなの」
銃口から放たれた光弾が、竜の顔面を直撃する。
「卑劣なる小虫が！」
竜の咆哮と共に、戦いが始まった。
◇
死闘
エリザは魔素強化された身体能力で岩場を跳び回り、竜の攻撃をかわす。ミロは遠距離から支援魔法を放ち続けるが、竜の鱗は硬く、なかなか傷がつかない。
「くそ……！この防御力……！」
「博士！あの首元の傷跡を見てください！」
ミロが叫ぶ。「前回の戦いでついた傷です！そこが弱点かもしれません！」
エリザは銃を捨て、代わりにコートの下から二本の短剣を抜く。
「直接ぶち込むしかないか……」
竜の炎の吐息が迫る中、エリザは迷いなく突進する。灼熱の炎が肌を焦がすが、彼女は痛みにすら笑みを浮かべた。
「この程度……！」
一瞬の隙をついて竜の首に飛び乗り、短剣を傷跡に突き立てる。
「グアアアア──！！」
竜の悲鳴が世界を揺らす。黒い血が噴き出し、エリザの体を染める。
しかし──
「博士！後ろに！」
警告を受けて振り向くと、竜の尾が迫っていた。
「ぐっ……！」
直撃を受けたエリザの体が、砂漠の彼方へと吹き飛ばされる。
◇
意識朦朧
遠くでミロの叫ぶ声が聞こえる。
「博士！しっかりして！」
エリザの視界はぼやけていた。体中の骨が折れたような痛み。魔素の副作用か、皮膚がひび割れ始めている。
（……まずいな）
ふと、視界の隅で何かが光る。
──剣だ。
砂に半分埋もれた、見覚えのある剣。ガルムの愛用していた魔導剣が、ぽつんと落ちていた。
「……はは」
埃まみれの顔で笑う。「やっぱり、こいつは生きてたか」
その時、背後から地響きが近づく。
振り向くと、終焉の竜が血を流しながらも、ゆっくりと歩み寄ってくる。
「愚かな……小娘……」
竜の声は怒りに震えていた。「汝らの抵抗……無駄だ……」
エリザはガルムの剣に手を伸ばす。
「無駄かどうか……試させてもらうわ」
彼女の手が剣の柄に触れた瞬間──
「！？」
剣が激しく輝き始めた。
◇
異変
光は一瞬で広がり、次元の狭間を白く染め上げる。
「これは……！？」
ミロが目を覆う。
光の中から、人影が現れる。
──ガルム・ヴァルターだ。
だが、その姿は以前とは明らかに違っていた。右腕が異世界の鎧のようなもので覆われ、目からは青い光が漏れている。
「おいおい……随分ひどい姿じゃねえか、エリザ」
ガルムは苦笑しながら、エリザの前に立つ。
「……遅いわよ」
埃まみれのエリザが咳き込みながら言う。「どこでサボってたの？」
「ああ、ちょっとした『契約』してたからな」
ガルムは異形の腕を見つめる。「魔神の力の一部を貰う代わりに、アイツらを倒すって約束したんだ」
終焉の竜が警戒して唸る。
「ガルム……！」
ミロが驚きの声を上げる。
「よぅ、ミロ。元気そうで何よりだ」
ガルムは飄々としたまま、剣を竜に向ける。「……で、エリザ。あと何分持つ？」
「せいぜい30分よ」
「そっか。じゃあ──」
ガルムの剣が青白く輝く。
「その間に片付けようぜ」
終焉の竜に向かって、二人が同時に駆け出した──
次回予告
最終決戦の結末！
ガルムとエリザの運命は？
そして、魔神たちの真の目的とは──？
