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98：繋がり

　クライヴの要望通り、僕が防御魔法をかけてあげると、彼は見違えるほど生き生きして帰っていった。

「これで勝てそう！」

　とか何とか言って。

　……何の勝負をしてるんだろう。

　けど、関わるのはやめておきたい。

「…………」

　店先での別れ際、僕は何も言わずにただほほ笑んで、彼が去っていくのを見送った。

　そうして誰もいなくなった店内に戻ると、テーブルの上にはリンゴやブドウといった美味しそうなフルーツが乗っていた。

　クライヴが、ジゼルへのお見舞いと言って魔法で出してくれたのだ。

　彼の心遣いは純粋に嬉しかった。

　基本的に、クライヴはいい人だ。

　…………基本。

　ルークとホリーは、僕がクライヴに防御魔法をかけている間に、町医者を呼びに向かってくれていた。

　しばらくすると医者が駆けつけ、早速ジゼルの診察が始まった。

　彼女が眠る部屋には、ホリーが付き添っている。

　僕は部屋の外で静かに待ち、やがて扉が開いて中へ通された。

　眠るジゼルのそばに立つと、診察を終えた医者が首を捻りながら、いくつかの可能性を口にした。

　呪いがかかっている詳しい事情は伏せているので、親身な先生の態度に申し訳なくなる。

　けれど僕は真剣に説明を聞き続けた。

　話が終わると、痛みを和らげる薬と血の巡りを良くする薬を処方してくれた。

「すぐに大きな病院にかかった方がいいですよ」

　そう忠告してくれながら。

「ありがとうございます！」

　医者が帰ると、僕はすぐにジゼルに薬を飲ませた。

　僕が彼女を抱き起こし、ホリーが水差しを傾けて、そっと口元に水を注ぐ。

　眉をひそめて苦しそうにするジゼルに、ホリーが優しく話しかけた。

「ジゼル、お薬だよ。飲んで」

　すると、コクンと喉を鳴らして何とか飲み込んだ。

「飲んでくれたねぇ」

　ホリーがほっとして脱力する。

「…………ん」

　涙腺が緩んだ僕は、ぐっと我慢したから返事が疎かになった。

　ーーどうか効きますように。

　僕はそう祈りながら、優しくジゼルを横たわらせた。

「２人とも遅くまでありがとう」

　ルークとホリーが帰るので、僕は店の外まで見送りに出ていた。

「いいよー。美味しいお菓子食べられたし！」

　ホリーがニッコリ笑った。

「ジゼルちゃんに薬が効いてるようだし、あとは蒼い月の夜が早く来るといいな」

　ルークもニッと笑った。

　ジゼルは薬を飲んでしばらくすると、呼吸がゆっくりと落ち着いてきた。

　痛がるそぶりも減った気がする。

　彼女の様子を思い出した僕は、自然と頬が緩んだ。

「うん。みんなのお陰で何とかなりそうだよ。ありがとう」

　明るい兆(きざ)しが見えた僕らの間に、笑顔がこぼれる。

　そうして笑い合うと、ルークとホリーは背を向けて歩き出した。

「しゃーないから送ってやるよ」

「そこは心配だからってスマートに言わないと」

「じゃあ、心配だから送ってやるよ」

「……言われたままじゃなくて、オリジナリティを入れてよ」

「細かいなっ」

「あはは！」

　２人は軽口を叩き合いながら、遠ざかっていった。

　家に入った僕は、２階に上がってジゼルの様子を見に行った。

　今までは部屋に向かうたびに「もし彼女が息をしてなかったら」と不安がよぎった。

　でも今日は、ずいぶん心持ちが軽い。

　ゆっくり扉を開けると、驚いたことにジゼルが起き上がっていた。

　起きたばかりなのか、彼女は薄灰色の瞳でぼんやりと窓の外を眺めている。

　その外見は、ジゼルとはまるで違っていた。

　小柄で、どこか幼さの残る可愛らしい容姿。

　けれど僕にはジゼルだとはっきり分かっていた。

　心がそう感じていた。

「ーーーーっ」

　感情の波が押し寄せて固まっていると、僕に気付いたジゼルがゆっくりと振り向いた。

「…………ディラン」

　小さな小さな声が、ジゼルの口から発せられた。

　僕はジゼルに駆け寄って、そのままの勢いで抱きしめた。

「ジゼル……！！」

　ジゼルがゆっくりと僕の背中に腕を回す。

　僕は彼女を大事に抱きしめたまま喋った。

「大丈夫？　胸の痛みはどう？」

「まだ痛むけど、なぜだか今は随分マシなの」

　僕は少しだけ体を離して、ジゼルの顔を覗き込んだ。

「薬が効いてるんだよ」

「……くすり……」

　ジゼルがハッとする。

　彼女も〝そっか、その方法があったね〟と驚いているようだった。

　僕らと一緒の反応がおかしくて笑みがこぼれる。

　同時に涙もこぼれ落ちた。

「……ディラン？」

　僕の泣き顔に動揺したジゼルが、自分の服の袖を手首の上まで引っ張り被せて、涙を拭いてくれた。

　僕を心配そうに見ている彼女の瞳も、いつの間にか潤んでいる。

　僕はそんなジゼルを愛おしげに見つめて笑った。

「今のうちに何か飲む？」

「……うん！」

　ニコニコ顔の僕に釣られるように、ジゼルが柔らかく笑った。

　ーー彼女はこうして一命を取り留めた。

　薬が効いている間は、何か飲んだり簡単なものを食べたり出来た。

　良かった。

　このまま蒼い月の日を迎えられそうで。

　薬が効くんだから、僕の蒼願の魔法で治せるはず。

　……絶対に治してみせる。

　僕は偶然が積み重なった幸運に感謝しながら、決意を固めた。

　＊＊＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＊＊

　今までで１番待ち遠しかった蒼い月の夜。

　僕は自室の床に片膝をついてしゃがみ込み、あらかじめ描いておいた魔法陣を確認していた。

　１階まで弱ったジゼルを運ぶのではなく、ベッドの近くで魔法をかけてあげようと、わざわざ新しく書いたのだった。

　よし。

　間違っては無いな。

　僕は立ち上がると、ベッドに横たわるジゼルを抱きかかえた。

　目を閉じて静かに待っていた彼女が、瞼を押し上げて僕を見る。

　それからチラリと窓に目を向けると、蒼い月明かりに向かって嬉しそうな笑みを浮かべた。

「立てる？」

　僕はジゼルの足側の手を離して、床にそっと下ろした。

　肩を抱きしめている手はそのままにして、彼女を支える。

「うん。大丈夫だよ。ありがとう」

　ジゼルは少しよろけながらも、魔法陣の上に立った。

　僕はジゼルに向かってニコリと笑うと、支えていた手もゆっくり離して向い合って立った。

　窓から斜めに差し込む蒼い月明かりが、ジゼルの足元と魔法陣を照らす。

　すると彼女は胸の前で両手を組み合わせて握った。

　祈りのポーズをとり、目をゆっくりと閉じる。

　僕は、細くなったジゼルの顔を見つめた。

　顔色は少し戻ってきたけれど、再会した時に比べてやつれてしまった。

　痛みは続いているようで、動き続けると辛そうにする。

　薬が切れると胸の痛みがぶり返し、そんな時は決まって目をギュッと閉じて丸まり、必死に耐えていた。

　ーー今、治してあげるからね。

　僕は静かにジゼルに告げた。

「……じゃあ、魔法をかけるよ」