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97：繋がり

「今日はどうしたの？」

　僕は訪ねてきた友人のクライヴを、談話スペースのソファに通した。

　空のカップと何も乗っていないお皿をローテーブルに並べ、そのまま彼の向かいのソファに座る。

　クライヴが来た時はいつもする対応だった。

　ルークとホリーも同席していいかと僕が尋ねると、クライヴはあっさりとうなずいてくれた。

　それから空いていた１人掛けのソファを少し動かし、ホリーとルークが僕たちの横に並んで座れるようにした。

　２人は僕とクライヴに気を遣うように控えめに輪に加わる。

　続いて４人で軽く自己紹介を交わすと、ようやく場が和らいだ。

　クライヴがおもむろに空の食器に手をかざし、呪文をサラリと唱える。

　するとカップに紅茶が注がれ、皿には香りも見た目も異なる小さな焼き菓子が、センス良く彩りを添えていた。

　魔法の出来に満足したように目を細めると、クライヴは手をスッと下ろして話を切り出す。

「ちょっとリックに、ある魔法をかけてもらいたくて……」

　不意に沈んだ声に驚いて顔を見れば、彼はどこか疲れた表情をしていた。

　けれど次には、机の上を手のひらで指して「召し上がれ」といつもの調子で明るく言う。

　同席しているルークとホリーが目を丸めた。

「すごっ！　魔法で食べ物が出てきた！？」

「うわぁ！　美味しそう！　これとか食べたことないやつ！」

　２人揃ってニコニコしながら「いただきまーす」と言うなり、遠慮なく食べ始めた。

　クライヴがそれを、柔らかく笑いながら見ている。

　美味しい物を、人に振る舞うことが好きなのだ。

　彼は変わった人で、扱う魔法も変わっていた。

　自分が食べることも大好きなため、それが高じて１度食べた物を再現できる魔法を、なんと編み出したのだ。

　けれど魔法系の学校には進んでおらず、魔術師の肩書きも持ってない。

　たまにいる、特定の魔法だけ妙に天才的なタイプだった。

　前に魔法の仕組みを聞いたことがあるけれど、小難しい説明を長々とされて、僕には理解出来なかった。

　美味しそうに木苺のフィナンシェを頬張るルークが、初めて魔法を見た在りし日の僕のように、クライヴに聞いた。

　…………聞いてしまった。

「食べ物を出す魔法なんて初めて見た！　どうやってするんだ？」

「……これはね」

　紅茶を飲んでいたクライヴが、ニッコリ笑ってカップとソーサーを机に置いた。

「まず食材を構成する要素を、頭の中で大きな分類４つに分けるんだーー」

　クライヴが長々と説明し始めた。

　ルークが引きつった笑みを浮かべた。

　目を白黒させている様子から、最初の時点でもうついていけていないのが分かる。

　ホリーは小さな丸い焼き菓子をパクパク食べながら、僕をじっと見た。

　その目線が全力で訴えてきた。

〝なっが！　説明なっが！！　しかも難しくてわけ分かんない！！〟と……

　僕は苦笑を返しておいた。

「で、次に調理方法をーー」

　まだまだ説明が続く雰囲気に、ルークが慌てて悲鳴をあげた。

「ごめん！　もう何となく分かったから……そしてこれ以上は……分からない？」

　混乱したままのルークが正直に謝った。

　僕も助け舟を出す。

「クライヴが言ってることを全て理解出来たら、僕たちも食べ物が出せるんだろうけどね。難解すぎて、クライヴにしか出来ない魔法だから……」

　そこにホリーも続いた。

「このお菓子と紅茶、美味しい〜」

　……マイペースな彼女は、１人舌鼓を打っているだけだった。

「うーん……論文でも書いてみようかな」

　伝える難しさを感じたクライヴは、腕組みをして考え込んだ。

　僕も紅茶を一口味わってから、仕切り直してクライヴに聞いた。

「それで、僕にかけて欲しい魔法って？」

「そうそう、防御魔法をかけて欲しいんだ」

「防御魔法？　まぁいいけど……また狙われてるの？」

「ん？　あぁ、違うよ。フフッ」

　クライヴが思い出し笑いをする。

　僕らの出会いは、追われていたクライヴをこのお店で匿(かくま)ったことから始まった。

　みんなが寝静まる夜更けのこと。

　クライヴは魔法で食事を振る舞った貴婦人に気に入られ、拉致されそうになっていた。

　仕事帰りに道を歩いていると、路地裏に停めてあった馬車の中に、いきなり押し込まれたのだ。

　それを間一髪で逃げ出し、たまたま開いていた僕の店に転がり込んできた。

　……クライヴは、絶対やばい世界に片足突っ込んでいる人だ。

　そんな言動をたまに匂わせるし。

　僕は思わず怪訝(けげん)な目でクライヴを見た。

　それに気付いた彼が苦笑して答える。

「最近、一緒に住む人が出来て……ケンカしてさ、毎日魔法をかけられるんだよ」

　クライヴが肩をすくめる。

　そこにホリーが口を挟んだ。

「……何の？」

「睡眠魔法かな」

　クライヴの返事に僕は思わず聞いてしまった。

「……よく寝てるのに、そんなに疲れているの？」

「まぁね。いろいろあるんだよ」

　クライヴが目線を横に逸らしてフッと笑う。

「…………」

　僕はジト目を向けたまま押し黙った。

　それは、すごく嫌がられてるんじゃ……

　クライヴが僕に視線を戻すと、何かに気付いて尋ねてきた。

「そういうリックこそ疲れてるね。どうした？」

「…………僕も一緒に住んでいる人がいるんだけど、悪い魔法にかかって寝込んでいるんだ」

　僕はうつむきながら答えた。

　自然とテーブルの上の紅茶が目に映る。

　その色が、今のジゼルの髪色に似ていた。

「悪い魔法？」

　いつもより元気のない僕を、クライヴが心配そうに見つめる。

「うん……胸が痛むんだ。息苦しくて、喋るのもままならない」

　ジゼルから直接聞いたわけではない。

　でも自分がそうだったから、なんとなく察せた。

　クライヴがうーんと考え込む。

「心臓かぁ……麻痺の魔法はかけられない場所だね。痛みを感じにくくするんだけど……」

「麻痺の魔法？」

「うん。最近上手く使えるようになったから」

　今度はルークが口を挟んだ。

「？？　何に使ってるんだ？」

「…………いろいろあるんだよ」

　クライヴがルークに向かって、哀愁を帯びた笑みを浮かべた。

　ルークがきょとんとして動かなくなる。

「…………」

　僕はまたジト目を向けた。

　……絶対ヤバいことに使ってるよね。

　深入りしないでおこう。

　僕がフイッと目を逸らすと、クライヴが何気なしに言った。

「じゃあ、医者に見せればいいんじゃない？」

　僕は目を見開き、ゆっくりと彼を見た。

「……医者？」

「だって、魔法じゃ治せないんだろ？　それはもう病気ってことだろ？」

　クライヴが心底不思議そうに首をかしげた。

　僕たち３人は、衝撃を受けてピタリと動きを止めた。

「ーーっそれだ！」

　ルークが思わずクライヴを指差して叫ぶ。

「そうね、回復魔法は怪我を治せるけど、病気は治せないもんね。逆に考えると、医療の力なら効くかも！」

　ホリーが嬉しそうにはしゃぐ。

　医者……

　考えてもみなかった。

　僕が呆気に取られていると、クライヴが若干引きながら言った。

「え？　根っからの魔術師の思考こわい。なんでも魔法だけで治そうとしないで」

　彼はそう言いながら、焼き菓子をフォークで口に放り込んだ。