『人から向けられた願いを叶えます』蒼刻の魔術師ディランと一途な白猫のジゼル

90：ディランの想い

「…………ディランくん」

　ナフメディさんが、痛ましそうに僕を見つめた。

「にゃー！　にゃー！」

　腕の中のジゼルが、何かを訴えるように鳴き続ける。

「ごめん……ごめんね、ジゼル」

　僕は一粒の涙をこぼした。

　その雫がジゼルの頭にポトンと落ちる。

　ジゼルは鳴くのをやめて、じっとしてしまった。

「僕が、クリスティーナ様を幸せにしたかったから……アレックス王子の恨みを買ってしまった。僕だけならよかったのに、ジゼルにまで……」

　涙がまた頬を伝った。

　ジゼルを濡らしては可哀想だと思い、慌てて手の甲で拭う。

「今回は運良くナフメディさんのお陰で帰ってこれたけど、殺されていたかもしれない……これからも、こんなことがあるかもしれない……」

「にゃぁ……」

　ジゼルがその青い瞳で僕をじっと見上げた。

　やさしい彼女が〝気にしないで〟と慰めてくれているようだった。

「ディランくん、それは違うと思うよ。全てが君のせいなんかじゃない。蒼願の魔法を使うことを、そんなに背負い込まなくていいと思う」

　ナフメディさんが優しく説いた。

　僕はうつむいたまま答える。

「でも……僕はジゼルに……蒼願の魔法をかけることが出来ません……」

　腕の中のジゼルと目を合わせたまま、ゆっくりと告白した。

「ジゼルを人間にしたい思いが弱いから。それは僕が、ジゼルを守り切れないから……」

　僕の彼女に向ける思いは、以前と変わってしまった。

　『ジゼルといつまでも一緒にいたい』と穏やかに思うよりも、『ジゼルを危ない目に合わせたくない』と強く思っている。

　その中には『僕から離れた方がいい』という思いまであった。

「…………」

　魔法で思いを感じ取ったナフメディさんは、僕をじっと見つめるだけで、それ以上何も言わなかった。

「……にゃぁ」

　ジゼルが小首をかしげる。

　そんな彼女を撫でながら、切なげに答えた。

「猫のままでいた方が安全だよ」

　僕は泣き笑いを浮かべた。

　本当は〝猫のままでいた方が幸せだよ〟と言いたかった。

　ーーーーーー

　ディランは「顔を洗ってきます」と席を外した。

　ソファに残されたジゼルは、釈然としない表情をナフメディさんに向けた。

　彼にとっては、猫がこっちを向いただけにしか見えないけれど。

　それでも、何か言いたげな気配は伝わっていた。

「……ディランくんは、優しくて真面目だからなぁ。今回のことで深く責任を感じてるんだよ。だからってジゼルちゃんを元に戻さないのは、ちょっとどうかと思うけどね」

　ジゼルはソファを降りて、ナフメディさんが座る向かいの席に飛び乗った。

　くるりと前を向き、彼の隣にちょこんと座り直す。

　それを待って、ナフメディさんが続けた。

「まぁすぐにジゼルちゃんを人に戻すと、アレックス王子にバレやすくなるかもね。ディランくんの元に無事に戻っているのが」

「……にゃー……」

　ジゼルは〝そうですね〟と相槌を打つ。

「あの王子はちょっと抜けてるから、ほとぼりが冷めてから人に戻れば、気付かれないんじゃないかな？」

　ナフメディさんがジゼルの耳の後ろを優しく撫でた。

「…………」

「なぁに、大丈夫さ。ディランくんもしばらく経てば、勇気が出るだろう。それにそのうち好きな人とは、触れ合ってイチャイチャしたくなると思うよ〜」

　元気がないジゼルを気遣って、ナフメディさんがわざとおどけてみせた。

　……そうだといいんだけど。

　ジゼルは照れながらも、ディランが早く立ち直るように心の中で祈った。

　＊＊＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＊＊

　ナフメディさんはあれから僕の家に一晩泊まると、またどこかの国へと旅立つことにした。

「……もう、キールホルツ国には２度と行かない」

　別れ際にナフメディさんがそう宣言した。

　彼は珍しく、すっかりしょげた顔をしていた。

　よほど軟禁生活が堪えたらしい。

　風のように生きるナフメディさんらしいなと、僕は苦笑しながら手を振った。

　猫になったジゼルは、以前と同じように僕のそばで日々を過ごしていた。

　日中は僕の膝の上でお昼寝するのが大好きで、夜は僕のベッドで寄り添うように丸まって眠る。

　言葉は交わせないし、一緒に食卓を囲むことは難しくなってしまったけれど、僕らは穏やかで変わらない安らぎに包まれていた。

　幸せそうに眠るジゼルの寝顔を見つめては、これで良かったのかもしれないと感じる。

　通じ合ってはいるけれど、ほんの些細なことが伝えきれないのがもどかしいから、僕も猫になろうかな？

　ついそんなことを思っていると、いつかこんな話をした時のジゼルのセリフがよみがえった。

〝私、ディランのことが大好きだから、人間のままでずっと一緒にいたい〟

　…………

　彼女の声が頭の中に響く。

　僕の胸がキュッと痛んだ。

　分かっているんだ。

　ジゼルの思いを蔑(ないがし)ろにしていることは。

　けれど……好きという気持ちだけじゃ、どうしようも出来ないこともある。

　……身勝手でごめん。

　僕は懺悔(ざんげ)にも似た気持ちを抱えまま、ジゼルの想いと向き合わないでいた。

　＊＊＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＊＊

　数日後、蒼い月の夜が巡ってきた。

　魔術師なら、魔力が高い動物の声を聞ける日だ。

　もちろん僕もそうで、猫に戻ったジゼルに何か言われるのを覚悟していた。

　でも……

　今日に限ってジゼルは出掛けていた。

　猫の習性か、夜になるとふらりと出かけることが増えた。

　今日もきっとその類だろう。

　期待が外れた僕は、店のカウンターに頬杖をつきながらお客様を待った。

　キィィ……

　その時、誰かが扉を開く音がした。

　薄暗い店内に蒼い月あかりが差し込む。

「いらっしゃいませ」

　僕は椅子から立ち上がると、扉の向こうに声をかけた。

　けれど訪れた人を見て息を呑む。

「ジゼル……」

　そこには蒼い月明かりに照らされて、立ち尽くしているジゼルがいた。

　猫耳と尻尾が生えた彼女の姿は、以前とそっくりそのままだ。

　懐かしい気持ちを覚えるほど。

　ジゼルは、白いワンピースのスカートをキュッと握ってうつむいていた。

　やがて意を決して顔を上げると、クリッとした青い猫目を僕に向ける。

「ディラン、お話しよう？」

　聞き慣れた声より、ずいぶん幼い声が響いた。