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79：好奇心と恐怖心　

　ある日の天気の良い昼下がり。

　僕とジゼルは連れ立ってマルシェに来ていた。

　いつものように、食材を買いに来たのだけど……僕らは行く先々で、周りの人からまじまじと見られていた。

　僕たちに気付くとあからさまに避けて行く人や、遠くでヒソヒソ話をしている人もいる。

　何故こんなことになったかと言うと、タナエル王子の結婚式パレードで目立ってしまったからだ。

　僕とジゼルは、王子の馬車のすぐ後ろをついて市街を巡ったせいで〝誰あれ？〟と、多くの人に顔を覚えられた。

　そのあとの火薬入り花束事件では、僕たちが魔法で王太子夫妻や市民を守る様子が、しっかりと人々の目に焼き付いた。

　それらが繋がって〝あのとき目立っていた二人は、王太子専属の魔術師なんだ〟と、噂が広がったのだ。

　ジゼルが果物屋の前で品定めしながら、ポツリと呟く。

「目立っちゃったから、みんなにジロジロ見られるね……あ、これを２つ、いただけますか？」

　ジゼルの声に、奥で背を向けて作業していた店主がゆっくりと振り返った。

「はいよ！　ってジゼルちゃん！？」

「こんにちは〜」

「君たちすごい魔術師さんだったんだねぇ。しかも子供を守ったんだって？　すごいな〜」

　人の良い店主が、ニコニコしながら果物を紙袋に包むと「はい」と差し出した。

「ありがとうございます。でも……なんだか、周りの視線がちょっとだけ怖くって。慣れてないから、よけいに居心地が悪いです」

　苦笑を浮かべたジゼルが、それを代金と引き換えに受け取った。

　すると店主のおじさんは、朗らかな笑みをふっと消して、ゆっくりと口を開いた。

「……ディランくん、ジゼルちゃん。おじさんは君たちのことをよく知ってるから、悪(・)い(・)噂(・)だって分かってるけど……」

「「……悪(・)い(・)噂(・)？」」

　僕とジゼルは思わず顔を見合わせた。

　それから前を向くと、おじさんが慎重に頷いてから続けた。

「君たちがあまりにも活躍したから〝人の考えていることが分かる〟っていう話が広まっているんだ。けれど、気にしないことだよ」

　優しいおじさんが、気まずそうに目尻を下げる。

「「…………」」

　僕とジゼルは言葉を失った。

　ただあの視線の理由を知って、妙に納得していた。

　ーーーーーー

　買い物を一通り済ませた僕たちは、広場の端にあるベンチに座っていた。

　広場の中央では、子供たちが元気に駆け回って遊んでいる。

　僕らはその光景を見つめながら、気が抜けたように揃ってぼんやりしていた。

　ーー悪い噂は、リヒリト王子派が流したものだった。

　火薬入り花束によるタナエル王子襲撃計画は、上手くいかなかっただけでなく、利用された子供の命を僕らが救ったものだから、国民の評価をグンと上げる結果になった。

　その腹いせに、王太子専属の魔術師(僕とジゼル)に対しての悪い話を流布したのだ。

　子供を直接救ったのは僕だから、そこに対して印象を下げたい思惑(おもわく)もあるのかもしれない。

　どちらにせよ、僕にとっては踏んだり蹴ったりな話だった。

　僕は嫌な気持ちを追い出すように、深く息をはいた。

「……まぁ、蒼刻の魔術師は〝人の強い思い〟を読み取れるから、間違った噂じゃないんだけどね。ジゼルまで巻き込んでるのは、たちが悪いけど」

「ジゼル・フォグリアさんの時も、目立てば目立つほど、どうしてもやっかみはあったからね……けど、こう言う時って逆に擦り寄ってくる人もいるから、気をつけなきゃだね」

　彼女が柔らかく苦笑した。

　そうやって僕らが、何とか悪い噂の衝撃から回復している時だった。

「あ、蒼刻の魔術師がいる！　お前、タナエル様の専属だなんて、すごいやつだったんだな！」

　たまたま広場を通りかかった男性から、いきなり声をかけられた。

「…………」

　僕はその男性の顔を見ながら、愛想笑いを浮かべた。

　……誰？

　思い出そうと頑張っているうちに、男性が目の前に立った。

　彼の背後には、従者らしき人物が控えている。

　その様子や身なりからして、どう見ても貴族だ。

　僕とジゼルはすぐに立ち上がり、無難な挨拶を交わした。

「お久しぶりです」

「……あの時は迷惑をかけたな。すまなかった。あれから俺も色々あって、今ではこの緑色の瞳が大いに気に入っているぞ！」

　彼は腰に手を当てて、ふんぞり返った。

　その発言で僕は思い出した。

　当時の恋人のために、蒼願の魔法で瞳の色を緑に変えた人だ。

　名前は……確かグレッグ！

　恋人と別れてしまったから、緑色の瞳が嫌になって元に戻してくれと騒いでいたのに……

　僕は思わず聞いてしまった。

「どういった心境の変化があったんですか？」

「フフフッ。よくぞ聞いてくれた。今、大人気の舞台女優ティファニーを知っているか？」

　グレッグが嬉しそうにニヤッと笑った。

「……そう言った話に疎くて……」

「なんだ、知らないのか。ほら、あそこのポスターの女性だ」

　グレッグが広場の奥の壁を指差したので、僕もそちらに目を向けた。

　そこにはポスターがズラリと貼られており、ひときわ目をひく１枚があった。

　街でいちばん大きなメトロス劇場の演目を告げるもので、美しい女性の横顔が描かれている。

　清楚で透明感をまとう彼女が、ティファニーなのだろう。

　僕がポスターを見ていると、グレッグもそれを満足そうに眺めて言った。

「ティファニーも……緑色の瞳なんだ」

「！？」

　僕は思わず目を見開いて彼を凝視した。

〝それだけ？〟という言葉を飲み込みながら。

「ほ、本当ですね」

　代わりに当たりさわりのない返事をする。

「だろう？　じゃあ、そう言うことだから。また何かあったら相談させてもらうよ。あ、王子にもよろしく！」

　グレッグは爽やかに去って行った。

　従者が僕らにペコリと頭を下げて、慌てて彼について行く。

「…………」

　僕は軽く一礼をして顔を上げた。

　けれどあまりの展開に心がついていかず、しばらく動けなかった。

　そんな僕の袖を、ジゼルがちょんちょんと引っ張る。

　ゆっくり振り向くと、眉を思いっきり下げた彼女と目が合った。

「ティファニーさんの大ファンだから、同じ瞳の色で嬉しいってこと？」

「……そうだと思うよ」

「蒼願の魔法で幸せになってるから、とりあえず良かったのかな？」

「うーん……まぁ、そういうことにしとこうか」

　僕らは困り顔で首をかしげ合った。

　でも、後味が悪かったお客様のその後が知れて、ちょっと嬉しかった。

　じんわりと胸が暖かくなる。

　僕の魔法が、呪いとして残っているわけじゃなかったから。

　僕は心配そうに見つめるジゼルの青い瞳に向けて、柔らかくほほ笑んだ。

　彼女も僕の様子に、安堵の笑みを浮かべる。

　有名になったことで、魔術師だけでなく普通の人からも敬遠(けいえん)されるようになった。

　冷たい視線にまで晒されて、正直応えていたけれど……僕の魔法が、誰かの幸せとしてちゃんと届いていたのだと思えた瞬間だった。