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77：城内の攻防戦

　僕が目覚めたことは、どうやらタナエル王子にも伝わっていたようで、セドリックとの話が済んだ頃には呼び出しが届いていた。

　ひとまず身支度を整え、部屋に用意されていた魔術師の正装に着替える。

　蒼いローブを羽織って扉を開けると、待機していた使用人が、王子のもとへ案内を申し出てくれた。

　…………

　セドリックの話を聞いたあとだし、嫌な予感がするんだけど……

　不安に駆られながらも、使用人の背中を見つめながら歩く。

　その途中の廊下で、僕を待っていたのかジゼルが立っていた。

「ディラン！　起きたんだね？　大丈夫？　怪我はちゃんと治ってる？？」

　彼女がタタタッと駆け寄ってきて、僕の隣に並ぶと一緒に歩き始めた。

　ジゼルも魔術師の正装を着ていたけれど、何故か土埃で薄っすら汚れている。

　髪も１つに緩く編んでいるのに、ほんの少しだけ崩れていた。

「……ありがとう。ジゼルが回復魔法をかけてくれたんだよね？　おかげでどこも痛くないし、綺麗に治ってるよ」

「良かった。まさか花束に火薬を仕掛けてくるなんてね……」

　ジゼルが悔しそうに眉をひそめて目を逸らした。

　けれど次の瞬間には、ぱぁっと弾ける笑顔を浮かべる。

「でも安心してね！　首謀者たちはみんな捕まえたから！！」

「え？」

　ジゼルの言葉に混乱している間に、僕たちはいつのまにか、目的の部屋の前に着いていた。

「ちょっと待って、どういうこと！？」

　訳が分からず焦る僕をよそに、使用人がさっさと大きな扉を開ける。

　ゆっくりと開いていく扉の奥には……

　大勢の人がいた。

「し、失礼しまーす」

　上擦った声を発した僕は、こわごわと部屋の中へと足を踏み入れた。

　あとから上機嫌なジゼルが続く。

　広々とした部屋の正面、並んだ椅子のひとつに、禍々(まがまが)しいオーラを放つ魔王……ではなく、タナエル王子がいた。

　足を組み、ひじ掛けに頬杖をついた彼は、目の前の人たちを舐めるようにじっとりと眺めている。

　その瞳には強い怒りを滲ませていた。

　王子は僕に気が付くと、そのままの視線をジロリと寄越した。

　……怖い。

「ディランか。ちょうど良い所に。こちらへ来い」

「……はい」

　タナエル王子の横には、同じく椅子に座っているミルシュ姫がいた。

　何かをタナエル王子に伝えていたようで、王子側のひじ掛けに両手をつくように身を傾けていた。

　彼女もすごく怒っており、冷ややかな目線を目の前の人たちに向けている。

　その目の前の人たちは……みんな縄で縛られて、絨毯の上に転がされていた。

　ジゼルが言っていた首謀者の人たちだ。

　……１日で十数名も？

　一人貴族っぽい人もいるし……

　僕は彼らを横目に、タナエル王子のもとへ歩みを進めた。

　もちろんジゼルも後ろからついてくる。

　僕らが王子と姫の前に立つと、待っていたタナエル王子が口を開いた。

「この度のディランの活躍、誠に感謝している。国民たちを巻き込んだ動乱が計画されていたが、見事に阻止してくれた」

　タナエル王子がジッと僕を見ながら続けた。

「１番の功績は子供を助けたことだ。その幼い命を守れたことはもちろん、もし助けられなければ、私を非難する絶好の口実になっていたことだろう」

　タナエル王子が、捕まっている貴族をチラリと睨んだ。

　後ろ手に縛られたまま座る彼から「ヒッ」と声があがる。

「……私とミルシュを、国民たちを、その身を呈(てい)して守ってくれて、ありがとう」

　タナエル王子が、たまに見せる王子様らしい穏やかな笑みを浮かべた。

　ミルシュ姫も僕にニコリと笑いかける。

「ディラン、本当にありがとう」

「…………咄嗟に守れて良かったです」

　僕はどこか気恥ずかしくて、控えめに口元をほころばせた。

「そこはもうちょっと威張ればいいものを……」

　タナエル王子が呆れて苦笑しながら続ける。

「ディランが助けた子供はすぐに意識が戻ったんだ。彼女は孤児で、言葉巧みに騙されていた。けれど顔をしっかりと覚える賢い子だったから、犯人たちを素早く捕まえることに繋がった」

　王子の視線が床の捕らえられた人々へ向かった。

　それに続くように、隣にいたジゼルが声を弾ませる。

「私とタナエル王子とミルシュ姫で、大きな組織を壊滅させてきたよ！　今ここにいない下っ端は牢屋に入れてるから！」

　彼女が眩しいぐらいのいい笑顔を浮かべた。

　セドリックが言ってた、暴れたってこのこと！？

　僕が唖然としていると、タナエル王子が静かに続けた。

「それで、その組織と縁のある貴族も炙り出すことが出来た……なぁ、サンドラ侯爵。本当に指示をしたのは侯爵なのか？　他にもっと上の者からの指示は、なかったのか？」

　王子がニヤリと笑い、ぞっとするほど悪どい笑みをサンドラ侯爵に向けた。

「っ何度も言うように、私めの指示で行いました！」

　侯爵が真っ青な顔で言い切ると、表情を隠すように頭を下げた。

　……タナエル王子は、弟のリヒリト王子の存在を仄めかしてるようだ。

　サンドラ侯爵の態度から、関与しているのはバレバレだけど。

　侯爵のつむじを眺めていた僕は、タナエル王子に目を向けて聞いた。

「今回の件で、魔物は関与していませんでしたか？」

「……していなかったが……」

　王子が不思議そうに返事をする。

　僕はさっき夢で見た黒髪の彼のことが気になっていた。

　魔物の雰囲気をほんの少しだけ感じた青年……

　考え込んでいる僕を見て、タナエル王子がニヤッと笑う。

「なるほど、こいつらを魔物だということにして、人間相手では許されないような刑罰を与えたいのだな？」

「！？　いえいえ、そういうワケじゃありませんっ！！」

「遠慮しなくて良い。子供をコマにして、私たち王族の命を狙った非道な連中だ。相応の報いは必要だからな。他の奴らへの見せしめにもなる」

　タナエル王子が「クククッ」と笑い、犯人たちをねっとりと見つめた。

　……怖い。

　その時、誰かがこの部屋を訪ねてきた。

　扉の外側から声がかけられる。

「タナエル王子、お招きになっていたリヒリト王子が到着されました」

「通せ」

　王子が応えると、大きな扉がゆっくりと開き始めた。

「…………」

　僕は初めて対面するリヒリト王子に、自然と体に力が入るのを感じた。