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74：ジェマとレイ

　決心を固めたジェマが、しっかりと僕を見て告げる。

「レイを人間にして下さい！　大変なことを理解しました。けど、レイとお喋りしたいし……寿命を私と同じにしたいんです！」

　……愛するペットを人間にしたい。

　その気持ちの行き着く先はーー

〝自分と共に長く生きて欲しい〟

　そして愛されているペットは、大抵飼い主に対して『ずっと一緒にいたい』と思っている。

　だから成立してしまう。

　蒼願の魔法の条件が。

　慎重になるべき問題だけど、ジェマの思いは強く、レイにとってこの魔法が呪いになるかどうかの判断は、非常に難しい。

　……でも、優しい飼い主なら、後でペットが元に戻りたいと考えるようになったら、気持ちが同調する。

　それが強い思いにまで育つと、また魔法で戻してあげるような事もあった。

「分かりました。ではこちらの契約書にサインをお願いします。その前に一通り契約内容を説明させていただきますね」

　僕は右手の上に魔法の契約書を出現させた。

　そしていつも通りに、契約内容を丁寧に説明していった。

　＊＊＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＊＊

　僕は店の扉を開けて、ジェマと青年の姿になったレイを外へ通した。

　そのあとに僕とジゼルも続き、彼女たちを見送りに出る。

　蒼い月明かりの元、幸せそうに笑うジェマとレイの姿があった。

　丸っこいもふもふだったレイは、ふわふわパーマの人懐っこい笑みを浮かべる男性になっていた。

　ジェマは自分より背丈が高くなったレイに、腕に抱きつかれたまま僕に頭を下げる。

「ありがとうございました」

「どういたしまして。何か困ったことが起きたら、いつでも相談しに来て下さいね」

「はいっ」

　ジェマがずっとニコニコしているものだから、レイも彼女の顔を覗き込んで笑っている。

　もし尻尾があれば、パタパタ振っていそうな様子だった。

　２人は僕たちにくるりと背を向けると、ゆっくり歩き始めた。

「レイ、もう少し自分で立って歩いてくれる？」

「……後ろ足だけで歩くの怖い」

「そっか」

「あと、眠くって」

「いつもは眠っている時間だもんね」

「……時間？」

　ジェマとレイは、楽しそうにずっとお喋りしながら去っていった。

　僕とジゼルは、その小さくなっていく背中を静かに見つめてから、店の中に入った。

　ジェマたちに出していたティーセットを片付けながら、僕はジゼルに声をかけた。

「今日はもうお客様が来ないだろうから、ちょっとリビングで話そうか」

「？？　うん。分かったよ」

　ジゼルが不思議そうに瞬(まばた)きしながらも、こくりと頷いた。

　片付けを終えた僕たちは、リビングのソファに隣り合って座った。

　心なしか緊張しているジゼルに向かって、僕は優しく問いかける。

「ジゼルにずっと聞きたかったんだ。本当にこのまま人間でいたい？」

「…………どういうこと？」

「ウィリアムさんの願いで人間になったでしょ？　ジゼルの願いじゃないよね」

「…………」

　無言になったジゼルが、その穏やかな青い瞳を真っ直ぐ僕に向けた。

「ごめん。気になってたんだけど、ウィリアムさんを亡くしたばかりに聞くのは、可哀想だと思って……しばらく時間を置いてから、きちんと確認したかったんだ」

　僕がそう熱心に告げると、ジゼルは僕を見つめたまま、静かに涙を流した。

「確かにウィリアムの願いで人間になったけど……私、ディランのことが大好きだから、人間のままでずっと一緒にいたい。ディランは私が猫に戻っても平気なの？」

　僕は慈しむようにほほ笑むと、彼女の涙を人差し指で優しく拭って返事をした。

「だから……ジゼルが望むなら、僕が猫になってもいいんだよ？」

　メソメソ泣いていたジゼルがピタリと止まる。

「私が猫に戻りたいって言ったら、ディランも猫になるってこと？」

「うん。僕もジゼルと、これからもずっと一緒にいたいから。人間でも猫でも、僕のお嫁さんになって欲しい」

「！！　ディランッ！」

　ジゼルが僕に飛び込むように抱きついてきた。

　しっかり抱き合うと、笑い泣きしている彼女の声が僕の耳をくすぐる。

「嬉しい！　しかも私のために猫になってもいいだなんて、すごくディランらしくって優しい言葉だね！　あははっ！」

「そこで笑っちゃう？」

「だって、ディランと２人で猫になるだなんて、思ってもみなかったから」

　ジゼルが本当に嬉しそうに笑い、体を揺らした。

　そんな彼女の顔を覗き込むと、ジゼルはニマニマと笑いながらこちらを見つめ返す。

「それでどうする？　猫と人間どっちがいい？」

「このままがいい。その方が長い時間(トキ)を、ディランと過ごせるでしょ？」

「そうだね。じゃあこのままで……」

　僕はジゼルに顔を近付けて目を閉じた。

　彼女の唇にキスを落とすと、ゆっくり顔を離してお互いをじっと見つめ合う。

「…………」

「すみませ〜ん」

　その時、ドアノッカーを控えめに叩く音と、誰かが訪ねてきた声がした。

　僕とジゼルは揃ってビクッとした後に、いそいそと扉に向かった。

「はーい」と言いながら扉を開けると、さっき帰っていったはずのジェマとレイが立っていた。

　眉を下げたジェマが、窺うように上目遣いで僕を見る。

「早速でごめんなさい。レイがトイレの仕方が分からなくて困っていて……」

「あー……分かりました。僕が説明します。レイはこっちにおいで」

「うん」

　レイは素直に僕のあとをついてきた。

「すみません」

　ジェマが恐縮して身を縮こませている。

　僕は笑い返しながら、生活スペースの奥へと彼を案内した。

「ジェマさん、こちらで待っていましょう」

　ジゼルが談話スペースのソファに案内し、２人はそこに座ることにした。

「…………」

　ジェマが腰掛けながら、物言いたげにジゼルを見つめる。

　それに気付いたジゼルは思わず弁解した。

「猫の私は、蒼い月の日に魔術師となら喋ることが出来たんです。それで飼い主の元にいた女性の魔術師に、トイレの仕方を説明してもらいましたよっ！」

「そうなんですね……他の難関はなんでしょうか？」

　ジェマは予想していなかった出来事に、戸惑いの表情を浮かべていた。

「うーん…………」

　ジゼルはジゼル・フォグリアの記憶が宿ってからは、とくに困ったことはなかったけれど、それでも考えられることを挙げてみた。

「……お風呂とかでしょうか」

「すみません。また来るかもです」

　ジェマが両手で頭を抱え込んだ。