『人から向けられた願いを叶えます』蒼刻の魔術師ディランと一途な白猫のジゼル

66：大切な人

　イグリスとの闘いで無事に勝利を収めた僕たちは、ひとまず前線基地で休息をとった。

　ジゼルは一晩ぐっすり眠るとすっかり元気になり、翌日には撤収作業も終えて帰る準備も整った。

　その翌朝、みんなに別れを告げた僕らは、来た時と同じ馬車に乗り込み、前線基地を後にして王都へと向かった。

「あの〜、ディラン？　ずっとこうしているの？？」

　馬車にゴトゴト揺られる僕の腕の中から、ジゼルの困惑した声がした。

　僕は彼女を、緩く開いた足の間に座らせて、後ろから抱きしめていた。

「まだ心配だから……ジゼルが死んじゃったかと思ったショックが、まだ抜けないから……」

「ディランの心配性が炸裂しちゃった。……私はもう元気だから大丈夫だよ」

　ジゼルは肩に回されている僕の腕を、胸元あたりでギュッと抱きしめた。

「もしまた闘いに駆り出されたら……ジゼルは家で待っててくれない？」

「えー、私もディランが死なないか心配で、眠れなくなるんだけど……」

　ジゼルの不満そうな声が聞こえた。

　僕はぎゅうぎゅう抱きしめて、無言で抗議する。

「あのね、ディラン……」

　するとジゼルがそっと僕を振り返った。

　僕は抱きしめている力を緩めて、彼女の穏やかな瞳を見つめた。

　その視線を受け止めてから、ジゼルが続きを喋る。

「ディランが私を守ってくれるように、私もディランを守りたい、のっ…………」

　言葉に詰まった彼女の顔が、途端に赤らんだ。

「……だっ……大好きだからっ」

　ジゼルはそう言い切ると、ギュッと目を閉じて顔を近付けてきた。

　唇に軽く触れるキスをし、プイッと前を向く。

　一瞬固まった僕は、すぐにジゼルを抱きしめ直して、彼女の肩に顔をうずめた。

　初めてのジゼルからのキスだった。

　微(かす)かに震えている彼女は、相当恥ずかしいのを我慢しているようだ。

　僕はジゼルの耳元で囁いた。

「ありがとう。僕も大好きだよ」

「ふわぁぁ！？　……耳が弱いからってわざとでしょ！？」

　怒ったジゼルが、両耳を押さえてキョロキョロと何かを探す。

「に、逃げ場が無いー！！」

「あははっ。本当だね」

　その様子が可愛くて、ちょっと揶揄(からか)ってみたくなった。

「ジゼルが前に言ってたよね？　何度か繰り返せば慣れるのも早いって。逃げれないんだから、慣れた方がいいんじゃない？」

「…………」

　半泣きのジゼルが、僕を振り返ってじとりと見てきた。

　予想通りの反応に満足した僕は、彼女からパッと両手を離す。

「なーんて、冗談だよ」

　ふいにジゼルが、捻った上半身を僕に向けるように座り直した。

　僕の肩に手を添え目を閉じると、唇を重ねる。

　頬を赤らめた彼女と目が合った次の瞬間、僕の腰にがっちり抱きついたジゼルが、胸に顔を埋めてグリグリ擦り付けた。

「…………キ、キスぐらい出来るもん。私もたくさん……ディランとしたいし」

　ジゼルのくぐもった声が聞こえた。

　愛しさがあふれた僕は、思わず彼女の頬に両手を添えて、ジゼルの顔を覗き込んだ。

　それから僕らはまたキスをした。

　照れる彼女のおでこや頬にもキスを落とす。

　お互いの背中に腕を回し緩く抱き合いながら、何度も何度も繰り返した。

　そのうち彼女をぐっと抑え込むように深いキスをすると、流石に驚いたジゼルが腕の中でジタバタともがく。

　けれどしばらく経つと大人しくなり、僕に身を任せていた。

　やがて顔をそっと離すと、首まで真っ赤になったジゼルが潤んだ瞳に僕を映した。

「うぅぅ……恥ずかしい……」

　そしてとうとう力が抜けて、くったりしてしまった。

　僕は慌てて彼女を抱き止める。

「大丈夫？」

「うん…………あのね、ディランって慣れてる？」

　ポーッと熱に浮かされたジゼルが、的外れなことを聞いてきた。

「え？　違うって。僕だって余裕なんかないけど、ジゼルの照れがすごいから……」

　少しムスッとしながらも、心の中で〝僕まで照れてちゃ何も進まないし。まぁこれでもだいぶジゼルに合わせてるんだけど〟と付け足す。

「…………ごもっともです」

　ジゼルがしゅんと身を縮ませた。

　そして窺うように眉を下げて僕を上目遣いで見た。

　猫の時のようなその姿に、思わずフッと笑ってしまう。

「いいよ。怒ってるわけじゃないし。でも何で猫の愛情表現は沢山できるのに、人間のは照れるの？」

　僕の何気ない質問に、ジゼルが遠くを向いて焦り始めた。

「えーと……何て言ったらいいんだろう？　人間になるまで良く知らなかったのに、ジゼルさんの記憶を通して知識だけはあるんだよねー」

　ジゼルが頬を一気に赤くする。

　恥ずかしすぎるからか、僕とはいっさい目を合わせようとはしなかった。

「…………」

「だから、ちょっと怖くって……」

　ジゼルが気まずそうに笑う。

　そっか。

　猫だった彼女からしたら、人間の恋愛事情は衝撃的だったのかもしれない。

　僕が一人で納得していると、彼女がとんでもないことをさらりと続けた。

「どれが普通なのか、分からないの」

「え？」

「え？？」

　僕が驚くと、ジゼルも顔を見合わせて驚いた。

　そしてブワッと更に赤くなる。

「あ、えっと、その、知識がねっ。本当にたくさんあって、ジゼルさんはお弟子さんから、よく込み入った相談をされてたし。人間って……思わず引いたというか何と言うか……」

　しどろもどろにジゼルが言い分を並べる。

「何となく分かったからっ」

　僕も赤面して、ついジゼルから顔を背けた。

　この話はこれ以上聞いたらダメな気がする。

　ジゼル・フォグリアのプライベートを垣間見たいわけではないし……

　僕のジゼルに、どんな知識があるのか分かってしまうのも、何か嫌だ。

　僕はジゼルの頭を撫でて、彼女を落ち着かせるのと同時に、自分の気持ちも落ち着かせた。

「そのたくさんの知識は、心の中に閉まってて」

「やっぱりそうだよね……そうする。照れるのも頑張って治すね」

　ジゼルが申し訳なさそうに、眉を下げて笑いかけた。

「いいよ。照れてるのも可愛いから」

「…………ディラン大好きっ！」

　感極まった彼女が、また僕の胸に顔をうずめて、グリグリ擦り付けた。

　…………

　うーん、生殺しだな……

　ジゼルには落ち着いて見えるらしいけど、実はカッコつけてるだけで、内心はものすごく緊張してるのに。

　僕は小さくため息をついて、仕方がないなと苦笑を浮かべる。

　けれど、ジゼルが恐怖から来る緊張で照れてしまうと知ったから、大切な彼女を怖がらせないように、優しく抱きしめるだけにしておいた。