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31：夜空を駆ける２

　蒼い月が輝いている夜。

　静かで誰もいない空を、僕はホウキに乗って飛んでいた。

　あてもなくまったり飛ぶことが、子供の時から好きだった。

　蒼い月の光を全身で浴びていると、とてもリラックスした気持ちになるのは今も変わらない。

　僕は目を細めて月光浴を満喫した。

　心のざわめきが穏やかになり、体を撫でていく心地よい風を楽しむ余裕も出て来た。

　けれど同乗者のいない軽い飛び心地に、寂しい気持ちも湧き上がってくる。

　…………

　せっかく気分転換に来たのだからと、僕は気を取り直して郊外にある森まで遠出した。

　うっそうと茂る木々の上を、ホウキを滑らすように飛んでいく。

「おーい！　少年！」

　どこからか僕を呼ぶ声がした。

　もう少年という年齢でもないのに、僕のことを昔から〝少年〟と呼ぶ知り合いは１人……いや１羽？しかいなかった。

　フクロウのココだ。

　キョロキョロとココを探すと、遠くから白と褐色の斑点模様のフクロウが、こちらに向かって飛んでくるのが見えた。

　あっという間に僕の真横に到着し、滑空しながら「久しぶり！」と声を上げる。

「久しぶりだね」

　僕は旧友に会えた嬉しさから柔らかく笑った。

　ココはジゼルと同じく、魔力が非常に高い動物だ。

　蒼い月の夜に偶然出会えると、こうしてお喋りをする仲であり、ココとは子供の時からの長い付き合いだった。

　その頃から、僕らが揃った時には決まってすることがあった。

「魔法をかけてくれないか？　若き魔術師よ」

　ココがさっそく催促した。

　僕の補助魔法で、変身することが大好きだからだ。

「いいよ」

　快諾した僕は、手のひらをココに向ける。

　そして補助魔法の呪文を唱えた。

　フクロウのココがたちまち蒼く光り始めた。

　それが球状になりココを包み込むと、横長に大きくなった。

　次の瞬間にはパッと光が飛び散ったかと思ったら、女性の姿になったココが現れた。

　彼女は背中から生えた羽で、変身する前と変わらず優雅に飛び続けている。

「うん。手があるのって便利だな」

　顔にかかった褐色の髪をかきあげながら、ココがニッコリと笑った。

　手が生えることが最も嬉しいらしく、飛びながら手を閉じたり開いたりして、喜びを表している。

　そんな彼女の服装は、白いブラウスに首元には細い赤いリボン、その上には白と茶色のチェック柄の長めのローブを羽織っていた。

　膝丈ぐらいのプリーツスカートにロングブーツを履いており、統一感のあるばっちりと決まった格好だった。

　動物が補助魔法をかけて変身する姿は、彼らの望む姿に起因する。

　こだわりがありそうな服装のことを以前ココに尋ねてみると、彼女はどこかの学生の制服を真似してイメージしているらしい。

　森に野外活動で来た学生に『あ、森の賢者だ！』と言われて嬉しかったそうだ。

　そうした微笑ましいエピソードを元に、ココの変身姿は形作られているのに……

　何故か同時にグラマラスなお姉さんに変身した。

　僕より年上になるのは分かるけど、なんでこんなにスタイル良くなるんだろう？

　フクロウの状態でも、同族から見たら豊満なフクロウなのかもしれない……

　豊満なフクロウって……？

　と、いつも変な思考に陥って、変身直後のココをついジロジロ見てしまう。

　けれどこれ以上は失礼だろうと気恥ずかしく思い、前を向いて話しかけた。

「元気そうだね。今はあの森にいるの？」

「そうなんだよ。餌も豊富で仲間も穏やかな奴が多いからね。ディランはどうなんだ？」

「僕はーーーー」

　それから僕たちは、空を並走して飛びながら、お互いの近況などの他愛のない会話を楽しんでいた。

　すると突然、空からポツリポツリと雫が落ちてきた。

「雨だ」

　空を見上げたココが、手のひらで雨を受け止めた。

　細かい雨が、僕たち２人に静かに降り注ぐ。

　僕が返事をするより先に、ココが空高く舞い上がり、大きく旋回したと思ったらーー

　後ろから僕を目掛けて、突っ込むように飛んできた。

　そして僕の両肩をガシッと掴み、すぐ頭上を猛スピードで飛び始めた。

「うわぁぁあぁあ！」

「この方が速いだろ？　家の場所は変わってないな？」

「変わってはないけど、これすっごく怖いんだけど！？」

　ココが僕を押すように飛ぶから、僕は強制的にすごいスピードで飛ぶ状態になっていた。

　僕たち蒼刻の魔術師は、一般魔法が不得意だからホウキで飛ぶスピードも遅い。

　だから余計に慣れない。

　しかもスピードを上げた方が、雨にバシバシ当たっている気がするんだけど……

　僕は顔に当たる雨を避ける術(すべ)もなく、瞼を極限まで閉じて薄目で前を見るしかなかった。

「あははっ！　こうやって飛ぶのも楽しいなー♪」

　頭上から雨と共に弾んだ声が降ってきた。

　ココがあまりにも楽しそうなので、僕は何も言えずにただ雨を浴び続けていた。

　ーーーーーー

　家に着く頃には、雨が次第に止んでいた。

　玄関先でホウキから降りた僕を見届けたココが、すぐに帰ろうと背中を向けた。

　僕は慌てて彼女の腕を掴んで引き留める。

「そんなにびしょ濡れのままだと、風邪引くよ？」

「そうかなあ？」

　ココが顔を真横に倒した。

　彼女は野生に生きているからか、濡れたままでいることに抵抗が無いようだ。

「お湯を沸かしてあげるから、お風呂に入っていきなよ」

　僕はココの腕を引っ張るようにして、家の中に引き入れた。

　玄関を通って奥へ進むと、リビングの明かりがついていた。

　僕の帰りを待っていたのか、部屋の中のソファにはジゼルが座っている。

　彼女は僕に気が付くと、表情を明るくさせてピョンと立ち上がった。

　けれどすぐに神妙な顔付きになり、わなわな震える手で僕の後ろにいるココを指差した。

「……女性を連れて帰ってきたっ！？」

「フクロウのココだよ。昔からの友達で、ジゼルみたいに変身することが出来るんだ」

　僕の背後にいたココが、ひょいっと体を傾けてジゼルを見た。

「番(つがい)が出来たんだ。へー」

「…………一緒に住んでるジゼルだよ」

　ココをチラリと見てからジゼルに視線をうつすと、彼女はあんぐりと口をあけて固まっていた。

　自分以外の変身する動物を初めて見て、驚いているのかな？

　と思いジゼルを見つめていると、ハッとした彼女が僕に聞いてきた。

「雨の中を……何してたの？」

「偶然会って、一緒に空を飛んでたんだ」

「そんな、いろいろ……いろいろと私より大きいお姉さんを後ろに乗せて！？」

　ジゼルが何故か慌てふためいていた。

　ホウキに２人乗りしたと勘違いしているし、前にジゼルを後ろに乗せた時に、重くて上手に飛べないって言っちゃったから、そのことを言ってるのかな？

「ココは変身しても自分で飛べるんだ。それに僕は誰と２人乗りをしても、上手く飛べないと思うよ」

　僕はジゼルを宥(なだ)めようと優しく伝えてから、ココの腕をまた引っ張って進み出す。

「お風呂に入ろうか」

　リビングを出て廊下を歩きながら、僕は後ろのココを振り返る。

「さっきからオフロがよく分からないんだけど？」

　ココが首をかしげながらも、大人しく僕についてきていた。

　その後ろに、何故かジゼルも急いでついてきているのが見えた。

　びしょ濡れの僕らからは、ポタリポタリと水滴が落ちて廊下に模様をつけていく。

「僕が入れてあげるから」

　脱衣室の前についた僕が、扉を開けながらココに告げると、悲鳴にも似たジゼルの声が聞こえた。

「ディラン！？　一緒にお風呂に入るってどういうこと！？」

「え？　そのままだけど。風邪引かないように、お風呂で暖まろうかなって」

　脱衣室の中に入った僕は、後ろにいるココに向き直った。

　そしてきょとんとしているココに手を伸ばす。

「〝元に戻せ(アキュロシ)〟」

　僕はココにかけていた補助魔法を解いた。

　ココが蒼い光に包まれて見えなくなった。

　その光が小さくなっていき、仕舞いには無くなると、ココは元のフクロウの姿に戻っていた。

「さぁおいで」

　僕がお風呂場に続く扉を開けると、ココは両足でピョンピョンジャンプして中に入った。

「じゃあ、まずはココを入れてくるね」

　僕は脱衣室の扉の外で、呆然と立ち尽くしているジゼルに向かって言った。

　何かを心配している彼女に向かってほほ笑むと、ゆっくりと扉を閉める。

　パタンという音が、ジゼルのいる廊下に響いた。

「そうだった…………ディランは変身出来る動物を、全く異性として意識しないんだった……」

　ガックリと項垂(うなだ)れたジゼルが、いつまでもブツブツとぼやいていた。