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148：いつのまにか　

　ルークがあの風刺画を見せてくれたあと、またどこからともなく違う噂が、庶民の間に流れ始めた。

「ミルシュ姫様の血は、魔物を誘う怪しげな作用があるそうだよ！」

　ーー今度はミルシュ姫に関することだった。

　実際そうなんだけど、ミルシュ姫が血を流すことなんて今では滅多にない。

　もし怪我をしてしまっても、グランディ国の外にいる魔物まで呼び寄せてしまうほど、彼女の血には効果がない。

　けれどその噂では『姫がそこに存在するだけで、魔物を遠くから誘(おび)き寄せている』と囁かれていた。

「聞いたか？　あの王太子妃様の噂を」

「あぁ。聞いたぜ！　今度はすごいお方が王妃様になりそうだな。さすがグランディ国ほどの大国は格が違うなぁ！」

「あっはっはっは！！」

　世間の人たちは、それを面白おかしく伝え合った。

　魔物なんてグランディ国にはほとんど現れないのだから、嘘だと分かっていた。

　彼らにとって真相とかはどうでもよくて、近々行われるタナエル王子の戴冠式に向けての、一種の話題振りのようなものだった。

　けれど……

　しばらくすると、魔物が本当にシナンシャ地区に現れ始めたのだ。

　襲ってくる魔物たちに対し、タナエル王子が指揮する王国軍が立ち向かう。

　シナンシャ地区は戦場に早変わりした。

　今までにない大規模な戦いに、戦闘経験の少ない兵士も出払い始めた。

　王都で暮らす人たちの、かけがえのない家族や仲間が数多く戦地に旅立ってしまった。

　残された人たちは、みな一様に暗い顔をして吉報を待ち侘びている。

　そして王都は、一気に鬱々(うつうつ)とした空気に包まれた。

「私たちに対する風当たりも、厳しくなったね」

　隣を歩くジゼルが、僕に身を寄せてきた。

「そうだね」

　僕はそんな彼女の手を握った。

　指を交差させてしっかりと繋ぐ。

　僕たち魔術師にはまだ招集がかかっていなかったから、こうして２人で家の近くの大通りを歩いていた。

　時々すれ違う人たちに、睨まれたり舌打ちをされたりしながら。

　酷い人はわざと肩をぶつけてくる。

　僕らが原因じゃないのに、一部の人があの噂を信じていた。

　ミルシュ姫が魔物を呼び寄せている。

　そんな姫を選んだタナエル王子が悪いと。　

　王太子に力添えしている魔術師の僕らも、悪い存在だと……

　けれど悪意を向け慣れてしまった僕は、大衆の冷たい視線なんか気にならなくなっていた。

　それよりも僕が気を配っていたのは、この国の混乱に乗じて、いつ襲ってくるか分からないフォティオスの動きだった。

　そしてもうひとつは、タナエル王子にここまで世間の批判を向けた、リヒリト王子の勢力。

　彼らが何か仕掛けてこないかと、常に警戒していた。

　ジゼルも同じようで、僕と手を繋いで歩きながらも、しっかりと前を見据えている。

　さっき身を寄せてきたのは、怖がっているのではなく、出来るだけ僕のそばで守ろうとしてくれている。

　……僕らは少しずつ成長していた。

　魔術師が一堂に会した式典で、タナエル王子の専属だと名指しされた時とは違っていた。

　好奇の目に晒されても、もう恐れ慄くことはない。

　僕たちは、タナエル王子専属のーー

　蒼刻の魔術師だ。

「ーージゼル。何かが起きようとしているよね？　だから……待ってるだけじゃなくて、こっちからも動こうと思うんだ」

「……うん。私も一緒に行く」

「じゃあ聞きに行こうか。タナエル王子に直接」

　僕たちは立ち止まってお互いに向き合った。

　そして……

　ジゼルが呪文を唱えた。

　＊＊＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＊＊

「……で、早速会いに来たってわけか」

　呆れ返っているタナエル王子が僕らに言った。

　彼は作戦机の前にある重厚な椅子にもたれ、肘置きに頬杖をついていた。

　重そうな防具をその机の端に脱ぎ捨て、シャツのボタンを上から２個ほど外している。

　こんなラフな格好の王太子は初めて見た。

　僕らがいるのは、シナンシャ地区にある砦の一室だった。

　前線基地も兼ねているここは、長らく続く対魔物戦のためか、ピリピリした空気が漂っている。

　そんな中、僕とジゼルはタナエル王子の前に揃って立っていた。

　ジゼルの無彩の魔法で、空を飛ぶ能力を一時的に高めてもらい、シナンシャ地区まで一気に飛んで来たのだ。

　馬車に乗らずに遠くに来れるって素晴らしい。

　無彩の魔法様々だよね。

　そして馬車酔いすることなく砦に到着した僕らは、わずかな高揚を引きずったままタナエル王子と面会し、事情をある程度話したところだった。

「……大変な時に申し訳ございません」

　僕は労(ねぎら)いも込めて頭を下げた。

「今のところ、魔物が現れては倒しているからそんなに戦況は厳しくない。魔物側は統率が取れておらず、個々の判断で動いている感じだ」

　タナエル王子が淡々と説明を続けた。

「ただ、魔物の進攻が収まる気配がない。私とミルシュが交代して、常に戦場を見張っている状況だ。終わりの見えない戦いに、兵士たちも参ってきている……」

　そう言った王子本人も流石に疲れているのか、大きく息をつき、窓から遠くを見た。

　少し間を置いてゆっくり僕に目線を戻すと、再び口を開く。

「それで、何を知りたいんだ？」

「……王都に流れた噂、魔物の不自然な出現…………何が起こっているんですか？　今回の首謀者は誰ですか？」

「ふむ。首謀者はリヒリトだ」

　重たい空気が室内に落ちる。

「私が魔物の魔法で眠らされた件から、奴が関わっていたらしい。第3王子のレイウェルは、リヒリトに踊らされただけのようだな」

　やっぱり、リヒリト王子の仕業か。

　予想していた通りで、僕はグッと歯を噛み締めた。

　ジゼルが複雑そうに眉をひそめて、タナエル王子に尋ねた。

「リヒリト王子はもしかして、魔物と……」

「そうだ。魔物と手を組んでいる。奴と、黒い巻き毛に赤い瞳の青年が、たまにコンタクトをとっていることが確認出来た。我々はおそらくその青年が、人型タイプの魔物だろうと踏んでいる」

　僕とジゼルは思わず見つめ合った。

　そして同時に口を開く。

「「フォティオス！」」

「何だ、知っている奴なのか？」

　タナエル王子の質問に、興奮気味なジゼルが返した。

「ディランがつれ攫(さら)われた時の犯人です！」

　すると、王子の目つきが変わった。

「そうか……なら居場所は分かっているな？」

「……はい」

　僕は嫌な予感がしつつも、神妙な面持ちで頷いた。

　タナエル王子が鋭い視線のまま言い放つ。

「ディランとジゼルはそいつを倒せ」

「えぇ！？」

「魔物に指示を出しているのは、そいつだ。まずは立ち向かってくる魔物をどうにかしないと、リヒリト達を捕まえることも出来ない」

　彼は、椅子にふんぞり返って余裕たっぷりに続けた。

「それに忘れた訳じゃないだろう？　魔物に攻められた時の対抗策である、蒼刻の魔術師よ」

「…………」

　魔物よりも恐ろしい笑顔を浮かべるタナエル王子に、僕は何も言えなかった。

　沈黙を肯定と受け取った王子が、満足そうに笑みを深める。

　けれど次には遠い目をして、ポツリとこぼした。

「国民の命を脅かす、今回の奴(リヒリト)のやり方は許せない」

　そう言って目を伏せる王子が、僕には悲しそうに見えた。

「タナエル王子、失礼します」

　部屋の外から声がかけられると、中にセドリックが入ってきた。

　途端に部屋の空気が、ぱっと華やいだ。

「セドリック！」

「セドリックさん！」

　久しぶりに彼に会った僕とジゼルは、思わず詰め寄って矢継ぎ早に聞く。

「赤の魔術師って本当？」

「もしそうなら、何が召喚出来るんですか？？　やっぱりドラゴン！？」

　威勢のいい僕らを、両手で制したセドリックが苦笑する。

「あの風刺画のことを言っているんだろう？　ただぼくの公爵家が、たま〜に赤の魔術師を輩出した歴史があるからってだけなんだ」

「じゃぁ……」

「セドリックさんは……」

　息ぴったりな僕とジゼルが、揃ってシュンとした。

「…………残念だけど、赤の魔術師じゃないよ」

　セドリックの返事を聞いて、がっくりと肩を落とした僕らに、タナエル王子が声をかけた。

「……それほどの２人からの〝強い思い〟があるなら、蒼願の魔法でセドリックを赤の魔術師にしてしまえばいいのでは？」

「えぇ！？」

　セドリックが悲鳴を上げた。

　それから、僕らを呆れたようにジトリと見る。

「いや、ちょっと……ディランたちもそんなキラキラした目で見ないでくれよ」

　セドリックの本気の苦情が続く。

「赤の魔術師のことで話しかけられた中で、だんとつで怖いんだけど」

　あまり動じることのない彼が、珍しく心の底から迷惑していた。