14/165

14：２人暮らし

「ディラン起きてー。もうお昼時だよー」

　柔らかいジゼルの声が聞こえたかと思うと、肩を揺さぶられる感覚がした。

　それと共に僕の意識が浮上し、ゆっくりと重たい瞼を押し上げる。

　目の前には、心配そうに僕を覗き込むジゼルがいた。

　彼女はシンプルなシャツとスカートに着替えており、その上には僕がキッチンで使っているエプロンをつけていた。

　白くて長い髪は、緩く編んでサイドに流されている。

「……おはよう。ふわぁ」

　僕は体を起こしてアクビをした。

　そして少しだけ涙が滲んだ目でジゼルを見る。

「服、着替えたんだ」

「うん。ディランのママのを借りちゃった。勝手にごめんね」

「いいよ。……服、買いに行こっか」

　僕はベッドから立ち上がると、ジゼルの頭をひと撫でしてから部屋を出た。

　寝起きでぼんやりしている僕は、猫のジゼルにしていたクセがついつい出てしまう。

「それは嬉しいけど、なんだか悪いな」

　ジゼルが後ろからパタパタとついてきた。

　２人して階段を降りて一階の廊下を歩く。

　僕はチラリと後ろのジゼルの様子を見ると、顔を洗いに洗面所がある奥へと向かった。

　二度寝する前は起きたら気恥ずかしいって思ってたけど、案外普通に話せてよかった。

　僕は人知れず安堵しながらジゼルに返事をした。

「大丈夫。服が無いと不便でしょ？　他にも何か必要な物があったら言って。……あれ？　美味しそうな匂いがする」

「お昼ご飯を作ってみたんだ。何もせずにお世話になるのは悪いから……支度が出来たらダイニングに来てね」

　ジゼルがニコニコ笑いながら、キッチンへと向かっていった。

　洗面所についた僕は、タオルをとって蛇口をひねった。

　屈んで手に水を貯めながら、ジゼルのさっきの言葉を思い出す。

　誰かの手料理なんて久しぶりだ。

　でも猫だったジゼルが、料理なんて出来るのかな？

　僕はクスリと笑みを浮かべてから顔を洗った。

　なんだかんだで、ジゼルの料理を楽しみにしているのに僕は気付いた。

　着替えてからダイニングへ行くと、テーブルの上にちょうど良く料理が配膳された所だった。

　そこにはパスタとサラダとスープが並んでおり、想像以上にきちんとした食事だった。

「家にあった食材で作ってみたから、たいしたものじゃないんだけど……」

　ジゼルが照れながらも、カトラリーを並べてくれた。

「え、すごく美味しそうだし、これだけ料理出来るなんてビックリしてるんだけど」

　僕は素直な感想を述べながら席についた。

「えへへ。そう言ってもらえると嬉しいな」

　ジゼルが柔らかく笑うと、僕の向かいの席についた。

　ーーーーーー

「……美味しい！」

　パスタを口に運んだ僕は、驚いて目を見張った。

「良かったぁ！〝ジゼルさん〟の記憶から、レシピとか料理の仕方とかを学ばせてもらったんだけど、作るのは初めてだったから……」

　ジゼルがキッチンの方に顔を向けた。

　釣られて僕も視線を向けると、流しに調理器具が積まれていたり、作業台も少し荒れていたりで、苦戦したあとがあった。

　頑張ってくれたんだなぁとジーンとしながらジゼルに視線を戻すと、彼女はフォークでパスタを巻き取るのに苦労していた。

　なんとか無事に巻き取れると、それをパクッと食べてニコリと笑みを浮かべる。

　そのあとに、ジゼルをじっと見ていた僕と目が合ったものだから、赤くなって照れてしまった。

「……パスタを食べるのも初めてだから……」

　まごついている所を見られて恥ずかしかったらしい。

　僕は「フフッ」とつい吹き出した。

　そんな僕の様子に「むぅ」と不貞腐(ふてくさ)れるジゼル。

　ますます笑いながら、僕は彼女に聞いた。

「〝ジゼルさん〟の記憶って、頭の中にある感じで、体が勝手に覚えてるとかじゃないんだ？」

「……そうなの。記憶を見て知ることは出来るけど、それが〝ジゼルさん〟みたいに上手く出来る訳じゃないんだ」

「じゃあやっぱり大元は猫のジゼルなんだね……気になってたんだけど、なんで若い姿の〝ジゼルさん〟なんだろ？」

　僕はスープカップに口をつけた。

　うん、これも優しい味で美味しい。

「ウィリアムと初めて出会った時の〝ジゼルさん〟のようだよ。ウィリアムにとって１番忘れられない思い出だったのかな……」

　サラダにフォークを伸ばしていたジゼルが、暗い顔をして俯いた。

　途端にしんみりした空気が流れる。

「……そうかもしれないね」

　僕が静かに返事をすると、ジゼルがパッと顔を上げた。

「けど、おばあさんの姿とかじゃなくて良かったかも。ディランのお嫁さんになれないもんね！」

　元気を出そうと明るく振る舞う彼女が、ニコリと笑う。

　けれど、今度は赤面した僕が俯いた。

　彼女からの強い思い『ディランのお嫁さんになりたい！』を意識してしまったからだ。

　こんなに女の子から明け透けな好意を向けられるのは、初めてかもしれない。

　思えばジゼルはずっと、猫なりに僕への好意を示してくれていた。

　彼女はただ純粋に、気持ちを言葉と行動で伝えてくる。

　僕は何だかむず痒くて、狼狽(うろた)えた。

「あ、でもディランにとって私は猫なんだったよねー？　猫ならお嫁さんになれないなー」

　僕からの返事が何も無くてむくれたのか、ジゼルが遠くを見ながら声を張った。

　彼女からのアプローチに、僕はますます返事ができなくなった。

　ーーーーーー

　食事が終わった僕たちは、キッチンに並んで一緒に片付けをした。

　僕が食器や調理器具を洗い、ジゼルが布巾で拭いて元の場所に戻していく。

「ねぇねぇディラン、これ、こっち？」

　食器を片手にしたジゼルが、棚を開けながら聞いてきた。

「そうそう、そこの右側」

　小鍋を洗い終えた僕が返事をする。

　２人でする片付けは、とても早く終わったように感じた。

　次に僕らは買い物に出かけた。

　言っていたようにジゼルの服を買ってあげたり、足りない生活用品を買い足していった。

　……さすがに下着類は、ジゼルにお金を渡して１人で買って来てもらった。

　こんな時に〝ジゼルさん〟の記憶はありがたい。

　あらかた買い出しも済んだ家への帰り道。

　僕は両手に袋を持ち、ジゼルは片手に軽めの袋を持って並んで歩いていた。

「沢山買ってもらってありがとう。……ごめんね。私がお金持ってないから、支払いを全部お願いしちゃって」

　ジゼルは〝ジゼルさん〟の記憶から、人間の常識も理解してしまったからか、ただの同居人になることに引け目を感じていた。

　それを少しでも補うために、一生懸命僕の役に立とうとしてくれている。

　蒼願の魔法は儲かるから、お金のことは気にしなくていいのに。

　家も家族用に広いから、ジゼルが増えるぐらいどうってこと無いのになぁ。

　けれどこのことを伝えても、ジゼルは納得しないし……

　僕は恐縮しているジゼルに向かって、優しく語りかけた。

「店に１人で立ち始めた時、よく分かっていない僕はとても不安だったんだ。ちょうどその時から、猫のジゼルが遊びに来てくれて……」

「…………」

　ジゼルは歩きながらも、じっと聞き入っていた。

「それからずっと、ジゼルはそばにいて見守ってくれたよね。僕が落ち込む時は必ず励ましてくれた。ジゼルがいたから沢山のことを乗り越えて来れた。だから……僕のお店は２人でやってきたみたいなものだと思ってる」

「…………」

「それで得たお金だから、ジゼルにも使う権利があるんだよ」

　僕は立ち止まってジゼルに向き直った。

　ジゼルも足を止めると、頬を赤く染めて潤んだ目を僕に向けた。

「ディラン……」

「今までありがとう。これからも僕を支えてくれる？」

　僕は優しくほほ笑んで首を傾げた。

「うん！！」

　ジゼルが勢いよく僕に飛びついてきた。

「うわっ」

　僕はよろけながらも、どうにか彼女を受け止めた。

　両手に持っていた荷物を地面に落としながら。

　慌てる僕をよそに、ジゼルが僕の胸元にスリスリ顔をこすりつけた。

　ーーグリグリするのは猫の愛情表現。

　早速ジゼルからの素直な好意を浴びて〝こんな往来で！？〟と焦った僕は、すぐさま通りをキョロキョロと見渡す。

　幸い近くには誰もおらず、ドキドキとうるさい心臓をひとまず落ちつかせた。

　けれど前みたいに彼女に「やめて」と言う気は起きず、幸せそうに笑うジゼルの頭を、自然と撫でている僕がいた。