138/165

138：蒼い月に誘われて　

　シンとした静かな夜。

　蒼い月の光が降り注ぐ街は、時が止まったかのように静寂に支配されていた。

　そんな街の中を、ひとつの影が駆け抜けていった。

　素早く動くその黒い塊は、路地裏へと入っていく。

　そしてとある魔術師の店の前につくと、勢いにまかせてドアノブに飛びついた。

　扉は軋んだ音を立てて、ゆっくりゆっくりと開かれていったーー

「すみません、今日は休みなんです」

　店の中にいた僕は、開いた扉の方へと振り向いた。

　『close』の下げ看板を出していたはずだけど、こうやって入ってくるお客様はたまに居た。

　申し訳ないなと苦笑を用意したけれど、そこには誰もおらず、蒼色に染まった通りが見える。

　首をかしげてふと下を見ると、クリクリっとした琥珀色の２つの瞳が僕を見ていた。

「あ、なんだ。この前の黒猫かぁ」

　僕が気を緩めた拍子に、黒猫が突然飛びかかってきた。

「うわぁ！？」

　体をぶつけられてバランスを崩した僕は、ドタンと派手に音を立てて尻餅をつく。

「いてて……」

　床に肘をついて上半身を起こす僕を、お腹に飛び乗ったままの黒猫がジッと見ていた。

　やがて丸い瞳を瞬(またた)かせると、尻尾がふいっと小さく揺れた。

「見つけたにゃ♪ 見つけたにゃ♪」

　そう言いながら、黒猫は満足げに目を細めた。

「……君は、蒼い月の日に喋れるんだね」

　僕は優しく笑うと、猫に手を伸ばした。

　片手でお尻を支え、もう片方を背中に回すようにして猫を抱き上げる。

　ちょうどその時ジゼルがやって来た。

「ディラン、大きな音がしたけど大丈夫？」

　生活スペースから店へと顔を覗かせた彼女の声が、背中越しに届く。

　ジゼルが警戒する黒猫を抱っこしている僕は、ぎくりと肩を震わせて振り向いた。

　けれどそこには、予想に反して青ざめたジゼルがいた。

「ジゼル……？」

　視線を合わせたまま、きょとんとしているとーー

　黒猫が、ずしっと重くなった。

「ディラン！？　早く離れて！！」

「え？」

　慌てて彼女の視線の先をたどり、僕の腕の中を見る。

　するとそこには少女が居た。

　猫を抱いていたはずの僕の腕には、そのままの形で横抱きになった女の子が収まっている。

　その子は、黒いショートヘアから飛び出す猫耳をピンと立て、大きな琥珀色の瞳でキラキラと僕を見ていた。

　黒猫が勝手に変化したっ！？

　僕は補助魔法なんかかけてないし、何かがおかしい！！

　急いで彼女から腕を振りほどき、体を離そうとした。

　けれど逆に抱きつかれてガッチリ押さえ込まれてしまう。

　短いズボンのウエストから伸びたしっぽが、喜びで震えているのが見えた。

「見つけたにゃ♪」

　彼女がそう言った途端に、僕は意識を失った。

　＊＊＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＊＊

「…………ゃない……ろ……！？」

「……も…………すよ？」

　遠くで言い争っているような声が聞こえた。

　……そう言えば……僕はさっき、黒猫に……

　…………！？

　目が覚めた僕は慌てて飛び起きた。

　けれどすぐに頭がクラクラしてしまい、目を閉じて額に手を当てる。

　少しおさまると、はやる気持ちを落ち着かせながらゆっくりと目を開けた。

　僕は真っ暗な部屋の中にいた。

　無造作に転がされていたようで、床についた手が木の触感を拾う。

　幸い拘束はされておらず、自由に動くことが出来た。

　目眩を起こしている以外は怪我もない。

　けれど暗過ぎて何も見えない。

　ただ、光る縦の筋が宙に浮かんでいるだけだった。

　手探りで光に近付くと、隣の部屋に繋がる扉がわずかに開いており、そこから漏れるランプの光だと分かった。

　その隙間に目を当てて、隣の部屋を覗き見る。

　するとさっきの黒猫の少女が、手振り身振りを交えて誰かと必死に喋っていた。

　どんな相手なのかは、残念ながらここからだとよく見えない。

「ーーでも、すごくネアルの魂に似てますよ！　私が嗅ぎ分けたんで確かですにゃ！」

　黒猫が腰に手を当てて胸を張った。

　すかさず男性の低い声がする。

「それはそうだけど……男の魂は扱ったことないから」

「蒼刻の魔術師の女の魂じゃ、今までうまくいかなかったにゃ。この際、男でも試してみるにゃ！」

「…………それで成功しても、なんか嫌だな」

　僕は２人の会話に冷や汗をかいた。

　なんだかすごい話をしてる。

　……僕の魂をどうにかするつもりらしい。

　そして〝蒼刻の魔術師の女の魂じゃ、今までうまくいかなかった〟と言うセリフ……

　ダレンが、女性の魔術師の家系図が続いていないことから考えた『若くして亡くなった』が、現実味を帯びてきた。

「にゃー！！　とにかくやってみるにゃ！」

「気乗りしない……」

「なんか言ったにゃ！？」

　黒猫と誰かは、それからもずっと押し問答を続けていた。

　僕は静かに扉を離れた。

　ここから逃げなきゃ。

　目的は分からないけれど、僕の魂が狙われてる。

　つまり、ゆくゆくは殺されてしまう……

　恐怖で背筋が震えるなか、壁づたいに手を這わせて歩く。

　すると、ドアノブらしき取手に指が触れた。

　音を立てずに動かしてみると、鍵はかかっておらず、ほんのわずかに扉が開いてくれた。

　たちまち部屋の中に月明かりが差し込む。

　徐々に目が慣れると、そこは大きな窓に面した廊下だった。

　僕は扉の隙間に体を滑り込ませて、素早く外に出た。

「……弱ったな。窓が開かない」

　途方に暮れた僕の口から、思わず言葉がもれる。

　さっきの部屋から急いで離れた僕は、この建物から出られる場所を探していた。

　けれど窓という窓は開かなかった。

　それにまとわりつくような、何かに監視されているような空気を感じる……

　嫌な予感がした僕は、広い廊下を足早に進んだ。

　外へと繋がる扉が遠くに見えた時には、我慢できずに駆け出していた。

　扉の目の前に着くと〝今度こそ開いてくれ〟と願いを込めて、勢いよくドアノブを下げる。

　…………

　けれどやっぱり、扉は開かなかった。

　それで僕は確信した。

　〝出られなくする魔法〟が、かけられていることを。

　でもよくある、扉に魔法をかけて特定の相手を弾くタイプじゃなかった。

　今回の魔法はその真逆で……僕が触れたものは、動かなくなっている。

　それは……扉(・)に(・)ではなく僕(・)に(・)魔法がかかっているのだった。

　そんな高度な魔法、見たことも、聞いたこともない。

　焦った僕は、一か八かで相手の魔法を解除する呪文を唱えた。

　目を閉じて神へ呼びかけると、足元に淡い銀色の魔法陣が浮かび上がる。

　辺りが白むなか、僕の詠唱の声がやけに大きく感じた。

　やがて足元をくるりと風が吹き抜け、冷めた空気を巻き上げていく。

　僕はスッと目を開けて、最後の呪文を口にした。

「〝無に返せ(アンニバルクシア)！〟」

　途端に、あのまとわりつく空気が溶けていった。

　フッと体が軽くなったように感じ、どうにか魔法が効いたようで胸を撫で下ろす。

　けれど、術者に魔法が解けたと勘付かれた可能性があった。

　なおさら早く離れないと……！

　僕は開くようになった重厚な扉を、体当たりして押し開けた。

　外へと飛び出し、そのまま目の前の森へと駆け込む。

　走りながら後ろを振り返ると、さっきまでいた建物の全貌があらわになった。

　それは大きな古びた洋館で、窓ガラスが所々割れており、荒れ果てていた。

　森に囲まれたその黒い洋館は、息づく者の気配がせず、ひときわ不気味さを醸し出している。

「はぁ……はぁ…………ここまで来れば、大丈夫かな……」

　だいぶ走った所で立ち止まった僕は、膝に手をつき地面に向かって荒々しい呼吸をしていた。

　少し落ち着いたところで体を起こし、これからどうしようかと辺りを見渡す。

　そうして木々の間に目を走らせていると、２つの赤くて小さな光が見えた気がした。

　胸騒ぎを覚えながらも光に目を向けると、細い枝がパキパキ折れる音と低い唸り声がし始めた。

　思わず息を止めるけれど、黒い大きな塊が左右に揺れながら近付いてくる。

　２つの赤い光が目だと分かる頃には、クマのような魔物が姿を現していた。

「！？」

　相手は僕をすでに捉えており、真っ直ぐに向かってきた。

　魔物！？

　もしかしてここは……魔物の国！？

　思ってもみなかった場所に連れ攫(さら)われていた僕は、驚きと緊張で一気に鼓動が速まるなか、目の前の魔物と対峙した。