137/165

137：黒猫

　ポカポカ陽気のある日の昼下がり。

　今日は珍しく、僕ひとりで陽だまりの中に身を置いていた。

　中庭のベンチに座って、ぼんやりと景色を眺める。

　ジゼルは外に用事があるらしい。

　僕はというと、このところの疲れを癒やすために、家でゆっくりさせてもらっていた。

　……原因は分かっている。

　タナエル王子に共鳴魔法をかけた、あの晩の出来事だ。

　…………

　エグかったなぁ。

　王子たちは慣れてるのかもしれないけど、魔物を惨殺するシーンをまざまざとあんなに見たのは初めてだ。

　同じく非戦闘タイプのレシアは、勝ちが確定した途中から離れた場所に避難していたし。

　僕も離れればよかった……

　なんなら、どうにか先に僕だけでも目覚めて、タナエル王子の深層意識から帰ればよかった。

　僕は当時を思い出して、がっくり肩を落とした。

　心に大きな衝撃を受けた僕には、気持ちを整理する時間が必要なほどだった。

　けれど、ただ何もせずに過ごしていると、こうしてあの時のことを思い返してしまう。

　…………

　気を逸らすように、アルテアの杖の在処(ありか)を考えてみることにした。

「……杖って言っても、どのぐらいの大きさなんだろう？」

　僕は腕組みをしながら呟いた。

　ピクシーがアルテアを見せてくれてた時、杖を持っているなんて気付かなかった。

　けれどいきなり特大級の魔法陣が展開されたから、事前に書いていたものじゃない。

「杖とは気付かずに、暖炉に焚べたご先祖様とかいそう……」

　僕がめちゃくちゃあり得そうな可能性をブツブツ言っていると、不意に声をかけられた。

「こ、こんにちは……」

　家の角から、ヒョコッと子供が顔を出した。

「あれ？　キュロ？？　どうしたの？　あ、すみません。僕の方が年下なのに」

　僕は慌てて姿勢を正した。

　少し精霊に近く、僕らより長く生きているキュロ。

　どうしてもその幼い見た目に、子供に対する喋り方になってしまう。

「いいよ。僕もそっちの方が慣れてるから」

　キュロがニコッと無邪気に笑うと、中庭に入ってきた。

　そして辺りを見渡して歓声を上げる。

「ふわぁ！　ここはいい空気が流れてるねぇ！」

　嬉しそうに目を細めて木々や草花を眺めると、深く息を吸い込んだ。

「僕の母さんが緑の魔術師なんだよ。長いこと手入れされてないけど、母さんが心を込めて育てた庭だからかな？」

　僕も柔らかく笑いながら首をかしげた。

　するとキュロが、ひょいっとジャンプするように僕の隣に座る。

「それもあるけど……ディランからも不思議と心地のよいオーラを感じるよ。きょうはそれを確かめに来たんだ。……うん、やっぱり何か感じる！」

　キュロが目をキラキラさせて僕を見上げた。

「にゃーん」

　不意に可愛らしい鳴き声がして、僕は足元に視線を落とした。

「あれ？　いつの間に？」

　そこには、１匹の黒猫が座っていた。

「あ、さっき見かけた猫さんだ。ぼくについて来ちゃったのかな？」

　キュロがそう言うと、黒猫がピョンと僕の膝の上に飛び上がってきた。

　そして器用に丸まり、ぺたんと伏せてすっかりくつろいでしまった。

「人懐っこい猫だね」

　僕は優しく黒猫を撫でた。

　猫は気持ちよさそうに「ゴロゴロ」と鳴く。

　ほんわかした気持ちでそれを眺めてから、キュロとの話に戻った。

「キュロが僕に何か感じるのは……僕の中にあるリンネアル様の力を感じ取っているのかもね」

「リンネアル様！？」

　キュロが目をまん丸にして続けた。

「もう亡くなったとされるリンネアル様が、生きているの！？」

「うん。魂だけで、蒼い月にある湖のそばにいるよ」

「…………」

　絶句したキュロが、間を置いてからボソボソと言った。

「だから……その地に魂を縛りつけているから……生まれ変わらないんだ。魂が巡ってないんだ……」

「え？　キュロ、それってーー」

　その時、家の裏口のあたりから声がした。

「ただいまぁ。あ、キュロが来てる。いらっしゃい」

　ジゼルが帰ってきたようで、家の中から裏口を開けて中庭に現れた彼女は、スタスタとこちらに向かって来た。

　けれど僕らを見つめてピタリと止まると、何故かわなわな震え始める。

「お、おかえりジゼル……」

　いつもと違う様子のジゼルに、僕は恐る恐る声をかけた。

　キュロは怪しい雲行きに押し黙っている。

　すると、ジゼルはきりっと眉を寄せて、ビシッと指をさしてきた。

　僕の膝の上に向かって。

「ディラン！　その馴れ馴れしい猫は何！？」

　彼女の大声に驚いた黒猫が、ビクッと体を起こし耳をピンと立てた。

　僕はぽかんとしながら返事をした。

「……た、たまたま遊びに来た猫だよ」

「怪しい。何が邪悪なものを感じるーー」

　目の座ったジゼルが、黒猫に顔を近付ける。

　その様子は、威嚇する猫そのものだった。

　怯んだ黒猫が僕の膝からピョンと降りると、あろうことか開いていた窓から家の中へと逃げ込んでしまった。

「あ、待てー！！」

　ジゼルも黒猫に負けない俊敏さで追いかけていく。

　軽やかにジャンプすると、腰の高さほどの窓に手をかけ、そのまま体を滑り込ませた。

　キュロがそんな１匹と１人が消えていった窓を眺めながら言った。

「ジゼルが元猫だってすごく実感したよ……猫同士のディランの取り合い？」

「……猫が落ち着くオーラでも、出てるのかもしれないね」

　僕の冗談にキュロがクスリと笑った。

「フフッ。そうかもねー」

　それからキュロと一緒に、中庭でのんびり過ごしていると、時たまジゼルの叫び声と黒猫の鳴き声が聞こえてきた。

　ドタン、バタン、ガチャンという音がしたかと思えば、挙句の果てには猫とジゼルが屋根を駆け抜けていく……

　僕とキュロは屋根を見つめながら、ポツリポツリと言葉を交わした。

「ねぇディラン…………あれも猫だったから？」

「うん。多分、そう……」

　ジゼルは身体能力が凄く高い。

　たまに人間離れした動きを見ることが出来る。

　普段の本人は抑えているようだけれど、追いかけっこに夢中なジゼルは全力を出していた。

　しばらくすると、頭に綿埃を乗せたジゼルが、息を切らしながら僕らの前に現れた。

「……逃げられちゃった」

　ジゼルが眉をひそめてむくれている。

「まだ悪さはされてないし、ジゼルが追い払ってくれたからいいんじゃない？」

　僕はどうにか彼女を宥(なだ)めた。

　本当にジゼルだけが感じる、何か怪しい黒猫だったのかもしれない。

　猫に対するただの嫉妬かもしれないけど。

　ジゼルがキュロとは反対側の僕の隣に、ぽすんと座った。

　僕は苦笑を浮かべて、頭の綿埃をそっと取ってあげる。

　するとキュロが前屈みになり、ジゼルの手元を覗き込んだ。

「ジゼルが持ってるその枝は？　何か特別なものを感じるよ」

「……これ？　あぁ、さっきの黒猫を追いかけてたら、棚から落ちてきたの。私も不思議な感じがしたから、思わず持ってきたんだった」

　ジゼルが手に持っていた、細い木の枝のようなものを掲げた。

　僕は目を見開いてジゼルを見た。

「まさか、それって……」

　彼女も〝あっ〟という顔をする。

　そして２人で声を揃えた。

「「アルテアの杖！？」」

　…………

　こんなに小さくて細いなんて、アルテアを見た時に持ってたとしても、気付かないな。

　僕はそこら辺に落ちてる木の枝にしか見えない杖を、呆然と見つめた。

　こうして『家のどこかで杖が眠っていたりしないのか？』と言った王子の予想通り、僕の家から杖が出てきてしまった。