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130：未属性の魔術師クライヴとセイレーンのラフィナ

　夜の帳(とばり)が下りるころ、僕は小洒落た料理店の前に来ていた。

　先にクライヴとラフィナが到着していた所に、ついさっき僕も合流した。

　ここはラフィナが今夜歌う店で、立て看板にはその告知がされている。

「えーっと、ラフィナさん？」

　僕は目の前の、穏やかな空気をまとう女性に笑顔で話しかけた。

「……はい」

　まだ事情が半分ほどしか飲み込めてないラフィナが、恐る恐るといった感じで返事をする。

　サプライズでここに連れてこられた彼女は、サンゴのようなピンク色のイヴニングドレスに身を包み、煌びやかに着飾っていた。

　その隣で〝綺麗な奥さんだろ？〟とでも言うように、クライヴが誇らしげに笑っている。

　僕はそれを横目で見て苦笑しながら、ラフィナに説明した。

「事情はクライヴから聞いてるよ。今日は僕がお店の人たちに防御魔法をかけるから、思う存分歌ってね」

「…………」

　これから何をしようとしているのかハッキリ理解したラフィナが、泣き出しそうな顔をした。

　ーーーーーー

　何とか泣くのを我慢したラフィナをクライヴが優しくエスコートし、お店の中の小さなステージに立たせた。

　店内には食事と音楽を楽しむための客席が整然と並び、そのすべてがお客で埋め尽くされていた。

　僕とクライヴは厨房前のカウンター席に座った。

　振り返ると、ステージに立つラフィナの姿がよく見える。

　はにかみながらも彼女が簡単に挨拶すると、これから始まる歌を歓迎する拍手が送られた。

　僕は手のひらを客席に向け、防御魔法の呪文を唱えた。

　手がほわりと光ったかと思うと、それが光の粒になってサラサラと流れていき、店内にいる一人一人にくっついた。

　するとその人を膜で包むような、透明な防御壁が展開される……

　誰も気付かないようにそっと。

　そうして防御魔法が無事に行き渡るころ、ラフィナの歌が始まった。

　…………上手くいってよかった。

　大きなため息と共に、体の強張りを解いていく。

　大事な役目が終わった僕は、安心してラフィナの歌を聴き入った。

　初めは緊張していた彼女だったけれど、自然と笑みがあふれ、楽しそうに歌い上げている。

　ふと隣のクライヴを見ると、彼はラフィナ以上に幸せそうな笑顔を浮かべていた。

　相手を想い合う２人に、僕も和やかな気分に浸る。

　すると脳内のジゼルが騒ぎ立てた。

『私も素敵な歌声聴きたかったー！』

　頬を膨らませて怒っているジゼルの様子が、ありありと思い浮かんだ。

　今日は防御魔法の万が一の失敗が怖くて、ジゼルを連れて来れなかった。

　今ごろ家でむくれているだろう。

　……けれど、すぐに会うことになるんじゃないかな？　

　ラフィナたちが店に来た時にーー

　このステージのあとに、クライヴは蒼願の魔法のことをラフィナに相談するつもりだ。

　彼女のあの様子だと、魔法をかけることを願う気がする。

　僕はそんなことを思いながら、満面の笑みを浮かべる歌姫を優しく見つめた。

　＊＊＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＊＊

　数日経った蒼い月夜の晩。

　僕のお店にはお客様が来ていた。

　いつもは１人で来るからカウンターで対応していたけれど、今日は２人だから談話スペースのソファに案内する。

　僕の目の前にはクライヴと……

　彼の腕に必死にしがみつく、背中を向けたラフィナがいた。

　ラフィナは肘掛けを乗り越える勢いで身を乗り出し、クライヴにぴったりとくっついていた。

　さらに彼と背もたれの隙間に潜り込みたいのか、すっぽりとそこに顔をうずめている。

　僕とジゼル、そしてクライヴは、ラフィナを唖然と見つめるしかなかった。

「……どうした？」

　クライヴが縮こまるラフィナに優しく聞いた。

　その声に彼女がガバッと顔を上げる。

「その人、猫だよね？　私の鳥の本能が警告するの……食べられるって！！」

　そうクライヴに向かって叫ぶと「ひーん」とまた顔を伏せた。

「「「…………」」」

　ラフィナ以外の３人が絶句したあと、クライヴがゆっくりと僕を見た。

　その視線が無言で〝猫なの？〟と聞いている。

「え、あ、うん。ジゼルは猫だったよ」

　僕の返事にジゼルも続く。

「けど今はもう人間だから、大丈夫だよっ」

「え？　本当に猫だったの？　もしかして蒼願の魔法で？」

「わー！　やっぱり猫だ！　どうしようクライヴ？　人間だと分かってても危険を感じちゃう！！」

　その時、ラフィナの背中の服がモコモコッと膨らんだ。

　襟ぐりから茶色の羽先がのぞいたかと思うと、真上に無理矢理飛び出し、対の羽が左右に大きく開いた。

「うぅ、ちょっと苦しい……」

　立派な翼を生やしたラフィナがうめく。

　胸元がゆったり開いたブラウスが、後ろ側へと引っ張られて首元が詰まっていた。

「ラフィナ。こんな所でセイレーン化しないでよ」

「だって……飛んで逃げたいんだもん」

　もうクライヴに乗り上げてしまっているラフィナを、彼は仕方なく抱き上げて落ち着かせようとする。

　セイレーンを初めて見たジゼルが、思わず弾んだ声を出した。

「わぁすごい！　本当にセイレーンなんだ。翼まで生えてる！」

「ギャー！？」

　少し身を乗り出したジゼルに、激しく驚いたラフィナが羽ばたき始めた。

「「「わー！！」」」

　バッサバッサと羽が当たるものだから、周りの人も思わず叫ぶ。

「ラフィナ！　落ち着いて！　上手く飛べないんだから怪我するぞ！！」

　クライヴがラフィナを、押さえ込むように抱きしめて続ける。

「大丈夫だから。ここに本物の猫はいないから。仮にいたとしても、ラフィナの方が大きいから食べられないだろ？」

　そしてヨシヨシと頭を撫でた。

　何だかその姿は……

　興奮した犬を落ち着かせている、飼い主のようだった。

「たしかにそうだけど……」

「…………まずは羽をしまおっか？」

　クライヴが宥(なだ)め続けると、ピンとしていたラフィナの羽から力が抜けて、折り畳まれた。

　そしてスッと消えていく。

　少し落ち着いたラフィナに、クライヴが優しく言い聞かせていた。

　こくりと小さく頷いたラフィナが、振り返ってじっとジゼルを見つめる。

　涙の浮かぶ瞳で。

「…………」

　しばらくその視線に耐えていたジゼルが、僕の方に顔を向けた。

　すごく困った顔をしている。

　僕もどうしていいか分からずに、困った表情を返した。

　そんな僕らにラフィナが声をかけた。

「……ごめんなさい。取り乱して」

　彼女は素直に謝ると、クライヴからゆっくり離れて元の席に戻った。

　プルプル震えながら。

　クライヴがふうっと息をつく。

「いやー、ビックリしたよ。ラフィナがセイレーン化したの初めてみた」

「え？　それにしては随分落ち着いてたね」

　僕は驚いて彼を見つめた。

「まぁ……ね」

　クライヴが遠くに視線を向けて、小さく笑う。

　……すっごい場慣れしてる感がある！

　不測の事態に慣れてる！？

　やっぱりこの２人はどこか変わってるなと動揺しながらも、僕は話を切り出した。

「それで、今日は蒼願の魔法をかけにきたの？」

　それぞれ別の方を見ていたクライヴとラフィナが、そろって僕をじっと見た。