『人から向けられた願いを叶えます』蒼刻の魔術師ディランと一途な白猫のジゼル

12：ジゼルの願い

　ジゼルの飼い主である、ウィリアム・フォグリアが亡くなった。

「「ウィリアム様！？」」

　それまで大人しかった弟子たちが、わぁっとベッドに駆け寄る。

　みな涙を流し、まだ暖かいウィリアムに縋(すが)り付く者もいた。

　騒然となった彼らに、僕とジゼルは押し除けられ、やむおえず部屋の外に出た。

　本当は、ジゼルにもっとゆっくりお別れをさせてあげたかった。

　けれど弟子である彼らも同じだろうからと、自分の気持ちを何とか落ち着かせる。

　そうして僕は、ジゼルの肩を抱くようにして支えながら部屋を離れた。

　ーーーーーー

　僕たちはウィリアムの屋敷の外にあるベンチで、勝手に休ませてもらった。

　ジゼルは僕に寄りかかりながらも「わーん！」と泣きじゃくっている。

　最愛の飼い主が死んでしまったのだから、無理もない。

　今の僕には彼女にかける言葉もなかった。

　大粒の涙をこぼし続けるジゼルの背中を、優しく撫でてあげることしか出来ない。

「うぅぅ……猫のジゼルは信じてたの。ただ純粋にウィリアムの言葉を。また元気になって、頭を撫でて貰えるって……うえーん！」

　ジゼルが夜空に向かって泣き叫びながら続ける。

「でも〝ジゼルさん〟の記憶がある今の私には、儚い夢だったって分かってる……うぅ……でも、せっかくウィリアムのために人間になったのにっ……すぐにお別れだなんて……無駄だったのかなぁ？？」

　涙でぐちゃぐちゃの顔を僕に向け、ジゼルが気持ちを吐き出した。

「無駄なんかじゃないよ。ウィリアムさんは嬉しそうだった。幸せそうだった！　ジゼルは彼の願いを叶えたんだ！」

　僕はたまらずにジゼルをかき抱(いだ)いた。

　人から向けられた願いを叶える。

　それはすごいことなんだと、

　とても勇気がいることなんだと……

　まるで自分に言い聞かせるように彼女に説いた。

　ジゼルはゆるゆると僕を抱きしめ返すと、僕の肩に顔をくっつけた。

「わっ、私の、ウィリアムに生き返って欲しいっていう強い思いはっ……魔法に出来ないの？？」

　しゃくりあげながら、ジゼルが必死に訴えかける。

「…………命を操るような魔法は、かけれないんだ」

　僕は思わずジゼルの首元に顔をうずめ、抱きしめる力を強めた。

　ジゼルの瞳から、余計に涙が流れることが分かっていたからだ。

「ごっ、ごめんねディラン！　ディランが苦しむこと聞いちゃったね……でもっ、もし出来るならって、聞かずにはいられなかったのっ！！」

　ジゼルはそこまで言い切ると、大声を上げて泣いた。

「ジゼル……」

　彼女の気持ちに胸が締め付けられた僕は、ジワリと涙を浮かべた。

　ジゼルはーー

　姿かたちが変わっても、別の人の記憶が入っても、猫のジゼルのままだった。

　僕が蒼願(そうがん)の魔法について悩んでいるのを知っているから……

　いつも励ましてくれて、気遣ってくれる。

　そんな優しさは何も変わっていなかった。

　ーーーーーー

　しばらく抱き合っていると、落ち着いてきたジゼルが不意に僕から体を離した。

「……ごめんね。ディランの服、汚しちゃったね」

「いいよ。なんなら、いつもみたいにグリグリして拭いても」

　僕はわざと、おどけながら言った。

　それにしても驚いたのは、ジゼルが涙で人の服を汚すことが悪いと認識したことだった。

　シゼル・フォグリアの記憶を授かったからだろうか。

　変身してから今までの行動も、すごくしっかりしていて一気に人間らしくなった。

「…………フフッ」

　ジゼルが少しだけ笑ってくれた。

　僕はそんな彼女の頭をワシャワシャ撫でた。

　ちょっと元気が出てきた様子が見られて嬉しい。

　撫でている間、ジゼルは幸せそうに目を細めていた。

　目尻に浮かんでいた涙が頬を伝う。

　けれど僕が手を離すと、目を開いて途端に表情を曇らせた。

「……これからどうしようかな？　人間になってしかも〝ジゼルさん〟の姿だから、このお屋敷にはいない方が良さそうだし……」

　途方に暮れるジゼルが、シュンと縮こまった。

　なんだかその姿が、僕には捨てられた猫のように見えた。

　やっぱりジゼルは白猫のジゼルだ！

　そんな気持ちになった僕は、友人である白猫に向けてのつもりで思いを伝えた。

「一緒に暮らそうよ、僕と。魔法をかける時に決めてたんだ。ジゼルを人間にした責任を取るって。ジゼルを絶対幸せにするって」

「ふえ！？」

　ジゼルが口をぽかんと開いて真っ赤になった。

　……あれ？

　彼女の反応を見て、僕は心の中で盛大に首をかしげた。

　ジゼルはみるみる顔を綻ばせ、泣き笑いを浮かべる。

「嬉しい！　私もディランのことが大好きなの！〝ジゼルさん〟になっちゃったし、ずっとウィリアムを親愛の意味で好き好き言ってたから、この気持ちをしばらく伝えないでおこうと思ってたんだけど……」

「……え？」

　今度は実際に首をかしげてしまった。

　困惑した僕の様子なんて全く気付かないほどに、舞い上がったジゼルが喋り続ける。

「ディランのお嫁さんになりたかったんだ！　私のディランに向けた強い思いを叶えてくれたんだね。やっぱりディランはすごいね！」

「…………あ！」

　彼女の発言を受けて、僕はやっと気付いた。

　さっき言った『一緒に暮らそう〜〜』のセリフは、プロポーズみたいだってことに。

　そして、こんなに喜んでいるジゼルに向かって〝実は猫を飼うような気持ちで言いました〟と伝えられないことに……

「…………」

　罪悪感にかられる中、僕は自分に向けられた〝ジゼルからの強い思い〟を探ってみた。

　すると彼女の言うように『ディランのお嫁さんになりたい！』という、純粋で真っ直ぐな思いをすぐに見つけることが出来た。

　…………

　自分に向く思いなんて、もし恨み辛みに関する強過ぎるものがあったら怖いからって、長いこと調べてなかったよ……

「ありがとう。ディラン！」

　ジゼルがまた僕に抱きついてきた。

　嬉しそうに、僕の首元に顔をスリスリする。

「え？　何！？」

「いつもみたいに、グリグリしていいって言ったもん」

　……さっきまでと違って、なんだか恥ずかしいんだけど！

「や、ちょっと、こそばゆいかな？　やめてくれる？」

　僕は真っ赤になりながらも、やんわりジゼルを押し返した。

「？？　どうしたの？　いつもそんなこと言わないのに……あ！　やっと気付いてくれたんだ。グリグリするのは、猫の愛情表現だって！」

　ジゼルが照れてる僕を見て、嬉しそうに言った。

「〜〜〜〜っ！」

　僕は言葉にならない声をあげて盛大に照れた。

　そしてこの時からやっと、ジゼルを猫ではなく女性として意識し始めたのだった。