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115：さぁ、報復しに行こう

　旅行から帰ってきてから数日後。

　僕とジゼルは予定通り、タナエル王子に駆り出されていた。

　式典用の正装を着込んだ僕は、太陽の下でぼんやりと突っ立っていた。

　風にたなびく蒼いローブの背中には、この国の紋章が入っている。

　……このローブを着るのは嫌だったけれど、だいぶ慣れてきた。

　けれど……腰に剣をさすのは全然慣れないな。

　困り顔で苦笑する僕に、隣で仁王立ちしているタナエル王子から喝が飛んできた。

「私の護衛だろ？　もっと堂々としろ」

　彼の目はさっきから変わらず、遠くの一点をとらえている。

　その先には、キールホルツ国の領地があった。

「……僕は戦うにしても魔法専門なんで……剣だとか脚当てだとかの、騎士みたいな装備はいらないんですけど……」

　僕は思わず自分の姿を見下ろした。

　何故かいつもの魔術師の服に、腕当て、脚当ての防具も付与されていた。

　まるで魔法騎士だ。

　見せかけの。

「そのぐらい格好つけとかないと、全然強そうに見えないからな、ディランは。護衛される側として恥ずかしい」

　タナエル王子がやっと目線を動かして、僕をしげしげと見ながらフッと笑った。

　彼が真実という名の酷いことを言うのは、今に始まったことではない。

　僕らはグランディ国とキールホルツ国の国境に来ていた。

　見渡す限りの平原が広がり、遠くには相手国の街並みが見えた。

タナエル王子は、自分が不在の間にアレックス王子が無許可で国に入り、自国民であるジゼルを連れ去ったことに憤(いきどお)っていた。

　クリスティーナ姫の時も含め、好き勝手するアレックス王子に、ついに怒りが爆発したのだ。

　それでタナエル王子は、今からまさに隣国を攻め入ろうと、自らの軍勢を率いてここまでやって来ていた。

　事前にその動きを察知していたのか、平原の向こうにはキールホルツ国の軍隊が待機している。

　僕の隣で、か細い声が上がった。

「……緊張するね」

　蒼いローブのフードを、目深に被ったジゼルだった。

　彼女はタナエル王子の指示で顔を隠していた。

　あらかじめ兵士たちには説明をしたけれど、顔が変わったジゼルに彼らが混乱しないように、との配慮らしい。

　僕らはイグリスの件で、兵士たちとは顔見知りだったからだ。

　それは分かる、分かるんだけど……

　説明を受けた時に、タナエル王子が妙に含んだ笑みを浮かべていたことが、少しだけ引っかかっていた。

「大丈夫よ」

　ジゼルに声をかけながら、馬に乗ったミルシュ姫が背後から近付いてきた。

　彼女はムカレの国の戦闘服に身を包んでおり、腰にはあの退魔の剣を携えていた。

「私もエルもすごく怒ってるから、一瞬で片をつける」

　ミルシュ姫がジゼルに向かって力強く頷く。

　ジゼルも頷き返したのを見届けると、姫は静かに馬を歩かせ、タナエル王子の背後へと進んだ。

　相変わらず仁王立ちで腕ぐみをする王子の後ろに、戦いの女神のようなミルシュ姫が佇む。

　姫が言うように、怒りをたぎらせている２人が発する凄まじい気迫に、このあと暴れまくる想像が容易にできた。

　彼らのその様子に、兵士たちも殺気立つ。

　本当に一瞬で片をつけそうだ。

　……味方だと、とっても頼もしい王太子様と王太子妃様だな。

　僕はちょっとだけ、相手の国が気の毒になった。

　そしていざ攻め入ろうとした時だった。

「タナエル王子！　キールホルツの国王から言付(ことづ)けです！」

　伝令役の兵士が、人の波を分け入りながらやってきた。

　タナエル王子の真横に立つと、何かを彼に伝える。

　緊縛した空気の中、この場にいる全員が静かに見守った。

「フフッ……分かった。その要求に応じよう」

　予想していた出来事だったのか、タナエル王子が余裕たっぷりに黒い笑みを浮かべた。

　しばらくその場で待機していると、数名の集団がこちらに向かってくるのが見えた。

　彼らは真っ直ぐにタナエル王子の方へ向かってくる。

　頃合いをみて、タナエル王子も数歩、前へ出た。

　護衛である僕も、慌てて彼の左側に並んだ。

　ミルシュ姫は馬から素早く降りると、剣のグリップを握りしめて、王子の右側に立った。

　片足を引き、いつでも斬りかかれる体勢をとる。

　僕らが迎撃態勢を取っていた陣地に入り込んできたのは、縄で上半身をグルグル巻きにされたアレックス王子と……彼の首根っこを掴んで引きずっている高貴そうな男性だった。

　それと彼らを警護するための兵士数名。

　状況が分からず緊張している僕に、前を向いたままのタナエル王子が喋りかけてきた。

「あれはキールホルツ国の第一王子、テオドールだ。彼と私は旧知の仲だから安心しろ」

「…………」

　僕はテオドール王子だという人物を見つめて、瞬(まばた)きした。

　旧知の中……

　友達？

　少し距離を取った場所で、テオドール王子は立ち止まり、不機嫌な顔を隠しもせずに言い放った。

「この度は我々の要求を受け入れて下さり、誠に感謝しております。タナエル王太子様」

　テオドール王子のその物言いに、タナエル王子が思わず吹き出す。

「似合わない喋り方だな。いつもの通りでいいぞ」

「……じゃあ遠慮なく。てかまじでごめん、また弟が迷惑かけて……」

　いきなり砕けた態度になったテオドール王子が、パンと両手を合わせて謝罪する。

　その拍子に首根っこを掴まれていたアレックス王子が、バランスを崩して地面に倒れ込んだ。

「いたっ！　……ボ、ボクは何も悪いことなんかしてないっ！　こんな扱いは酷いじゃないか！？」

　思うように動けない彼は、どうにか逃げようと身をくねらせながら抗議した。

　テオドール王子が弟を冷ややかに見下ろしながら、タナエル王子に告げる。

「……こいつをタナエルにやるから、煮るなり焼くなり好きにしてくれ」

　兄の発言に「ひぃぃ」とアレックス王子が悲鳴をあげた。

　するとタナエル王子が、僕の方に振り向いた。

「どうする？　こいつを引き取ることで、ディランが受けた仕打ちを清算できるか？」

「え？　僕が判断していいんですか？」

　驚いた僕がタナエル王子を見返すと、彼が一気に呆れた表情に変わった。

　……これまでの付き合いから〝何て間の抜けた奴なんだ〟という彼の気持ちを、勝手に感じ取ることが出来た。