9、俺にシェリル様を守らせてください
どうしましょう。
いつ顔から手を離したらいいのかしら。
たぶん、泣きそうになったのは治まったはず。もう手を離しても、大丈夫なはずよ。
でもレオ様の顔が……恥ずかしくて直視できない……！！
うっかり漏らした弱音を、密かに好意を寄せている人が受け止めてくれたのだ。
もちろん嬉しくて嬉しくてたまらない。
私はずっとこんな風に受け止めてもらうのを、諦めていた。お父様が病でこの世から去ってから、頑張ったねと労ってもらうことなどなかった。
母はこの国の女王で、私は第一王女、それが母と私の関係だ。愛情があるのはわかってるけど、甘えることは出来なかった。
そんな私をレオ様は甘やかしてくれるの？
私にとって泣きたくなるほどの優しい囁きは、大きく感情を乱してゆく。少しでも落ち着けようと深呼吸した。
私がこんな風に思っていることは、内緒にしなければ……女王として、いずれ政略結婚しなければいけないんだもの、私の気持ちを伝えて混乱させてはいけないわ。
そうよね、気持ちは伝えなくても、大切な方として接するのよ。私の大切なレオ様……ひえっ！！！！ 自分で考えたのに衝撃が強すぎだわ！！ 私の……って！！ いやああああ！ どうするのよ、いつまでたっても手が離せないじゃない！！
レオがジッと待っていた十分のうち、八分がこんな感じの思考だったのは、シェリルだけの秘密だ。
＊＊＊
「レオ様、大変失礼しました。でも、話を聞いてくれてありがとう。元気がでたわ」
コホンと咳払いしながら、シェリルはようやく顔を隠していた両手を膝の上に戻した。
「いえ、シェリル様が笑顔になってよかったです」
少し恥ずかしさの残る笑顔をみて、元気になってくれてよかったと安心する。あんなに垂れ下がっていた耳は、今はピンと上がっていた。
「あの……人間界へ行くなら、俺が役に立てるかも知れません」
影響力なんて微塵もないけど、人間界の作法や常識なら伝えられる。本で読んだ知識もたくさんあるし、俺がついていくことはできないだろうか？
「そう……ね、そうだけどレオ様に負担をかけたくないの」
「負担なんて何もありません。俺はシェリル様のお役に立ちたいんです。それとも、俺が近くにいてはお邪魔ですか？」
そうだ、俺がよくても押し付けてしまってはいけない。断られるなら、それも仕方ない。
「邪魔なんてことないわ！ 違うのよ、レオ様を私の問題に巻き込むのが嫌なのよ」
「なんだ、そんなこと気にしてたんですか。それなら、俺を護衛として雇ってください」
それが理由なら、シェリル様が気に病まなくて済むようにすればいい。それだけだ。
「護衛として？」
「そうです、可能ならシェリル様の護衛として」
「それは問題ないけど……でも私は女王様の次に強いから、護衛なんて必要ないわよ？」
「でも、護衛ならずっとお傍にいられます」
シェリル様はハッとして考えている。耳が上下に動いていて、感触は悪くないようだ。
「俺にシェリル様を守らせてください」
（それは…………ズルいわ！！ レオ様にずっと側にいられるから、守るからって言われたら、嫌って言えるわけないじゃない！！）
シェリル様は困ったように眉尻を下げている。でも耳は下がっていないから、不快ではないようだ。俺は懇願するように名前を呼んだ。
「シェリル様……」
「わかったわ。この時をもって、レオ様を私の専属護衛に任命します」
ふ、やった……やったぞ！ これで心置きなくシェリル様のお役に立てる！！ シェリル様の耳が下がらないように、邪魔なものは全力で排除していこう！！
「俺の全てをかけて、シェリル様をお守りします」
俺は小躍りしたいのを堪えて、次の要望を出す。実は最初から気になっていたことだ。
「では、俺のことはレオと呼び捨てにしてください。ただの護衛ですから」
（何ですって……！？ レオ様を呼び捨てですって……！？）
今度は耳だけ赤くしてピシリとシェリル様が固まってしまった。
俺はおかしなことを言ったか？ 配下を呼び捨てにするのは普通のことだよな？ エルフの国はこれが常識じゃないのか？
「シェリル様……？ 人間界では、配下を様付けで呼ばないのです。ご理解いただけますか？」
「え……あ、そうなのね！？ ああ！ そうなの！ わかったわ、それならそうします」
（嫌だわ、また勘違いしそうになってしまったわ！！ レオさ……レ、レオが私に親しみを込めて呼んで欲しいのかと……もう本当に恥ずかしい！！）
こうして、レオは己の欲望に忠実に、シェリルはレオの一言に振り回されながら、次期女王の試練に挑むのだった。
＊＊＊
無事シェリル様の専属護衛となった俺は、人間界に旅立つ準備をしながら、エルフの国のいたるところでヴァルハラ召喚を披露していた。
エルフの国は女王の次に魔力の高いものが民を守るため、何かあるとシェリル様が行かなければならなかった。
当然、俺も付いて行く。そして魔物との戦闘なら、当然俺が最前線で戦うことになる。
精霊王たちを見たエルフたちに、俺が認められるのにそう時間はかからなかった。
一ヶ月たつ頃には個別の依頼も来るくらいだった。シェリル様以外どうでもいいので、直接来た依頼は全部断ってた。
そして何をどう勘違いしたのか、シェリル様への忠信厚い人間だと、さらに評価が高くなっていた。
それすらもどうでもいいので放っておいてる。
それからさらに一週間後、シェリル様と俺はいよいよ人間界へ向かうため、女王へ謁見することになっていた。余程の事がないかぎりは、試練をクリアするまで戻れない決まりだ。
俺はすでにシェリル様の命の恩人であり、専属護衛であるとエルフの国では認知されている。
そのため試練の同行も許されたし、どこについて行くにも止められることがない。役得だ。
本来なら三人ほど護衛として猛者がついていくらしいが、俺が行くと言ってひと睨みたら「あー、レオ様がいるなら……」とみんな引き下がった。
決して殺気を込めて、睨んだりなんかしていない。……邪魔すんなオーラは出したかもしれないが。
精霊王に頼めば、もし俺が側にいなくても二四時間シェリル様を守れるので、それも大きかった。
おかげでここ最近のシェリル様は、心穏やかに過ごせているようだった。
謁見の間に入り、女王陛下の前まで進んで膝を折る。
「シェリル、心の準備はよいか？」
「はい、女王様。試練とはいえこの国の行く末を左右するものです。全力で取り組んでまいります」
「よろしく頼むぞ。……レオ、どうかシェリルを支えてやってくれ」
「はい、全身全霊をもってお仕えいたします」
女王は満足気にうなずき、出立の言葉を告げた。
「それでは、これより次期女王の第一の試練を開始する！ シェリルの発言は我が発言となる、心してかかれ！！」
そして俺はシェリル様の護衛として人間界に戻った。
ここまで読んでいただき本当にありがとうございます！
少しでも楽しんで頂ければとっても嬉しく思います。
ここで第一章は終わりです。
次話から人間界で試練をクリアする展開になります。
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