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二年目　春　ー３２

「あ、は、はい！　六回からスローペースで調整するように、伝えてます！」

「ほうか、じゃあ……」

　そう言い残すと、野間笠はベンチをゆったりとした足取りで出ていき、審判の方へと進んでいく。

　それから一分ほどして、ウグイス嬢のコールがグラウンドに響き渡った。

『水美高校、選手の交代をお知らせいたします。七番、日野君に代わりまして、播磨君』

　ほぼ同じタイミングで、播磨がベンチの前まで近づいてきて、久利から水の入った紙コップを受け取り口に含んだ。

「中光」

　と、目が合ったところで播磨は雄一の名を呼んできた。

「え……なんだ？」

「お主ばかりに目立たれては、サブキャラのライバルとして名折れ。だから抑えてきてやろうぞ」

　相変わらず独特な喋り方で告げられた言葉は、雄一はじめ周りの面々をきょとんとさせるには十分の、胡散臭い言葉だった。

「は……ははっ、そう、か。頼むぞ、リリーバー」

「おうよ」

　サムズアップを見せつけて、監督の方へと歩いていく播磨。

「やる気十分、やな」

　鼻を鳴らす久利に対し、雄一もまた肩を竦める。

「播磨、どうじゃ」

「準備出来とりますよ、全然」

　軽く答える播磨の声には、緊張よりも高揚感が僅かに勝っているような雰囲気を感じた。

「おうし、ほじゃあ臣川の勝ち星盗んでこい」

「うっす」

　野間笠の檄に小さく返事をして、播磨はマウンドへと向かっていく。

「楽しそうだな、あいつ」

「途中出場、楽しいんすかね」

　雄一と共にボソリと呟いたのは、途中交代させられた葵田だった。

「もう立ち直ったんだな、後輩」

「……すいません」

　流し目に尋ねる雄一に対し、葵田はバツの悪そうな顔を背けるだけであった。