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二年目　春　－４

「ええかお前ら」

　試合開始直前、監督の野間笠はベンチ内で部員達に向かい合って、濁った声を放つ。

「別に野球はどこでやろうと、ルールは変わらん。見る人間が勝手に特別扱いしとるだけやけん、お前らは気負う必要なんかないんじゃ」

　監督の言葉に息を呑む、水美野球部一同。

　その表情を見渡した後、野間笠は咳払いをして、

「けんどみっともない試合をしてきたチームとも思っとらん、全員、頭も体も使って、勝ちに行ってこい。ええな？」

「おぉっす！！！」

　気合いの込められた返事を合図に、選手達はグラウンドへ飛び出す。

「頭ね……」

　雄一は小さく呟きながら、小走りで整列に向かう。その背中の背番号は、十七。

「落ち込むなよ、雄一」

　すぐ横を通り過ぎる上和が、ニヤニヤしながら背中を叩く。

「スタメンだからって偉そうにすんな」

「まあ落ち着けって、一打席でも四打席でもやる事は変わらねぇって、それにお前一試合出まくるスタミナ無いだろ？」

「……どっちでも良いよ、打っても打てなくても」

　誰が打とうが打てまいが、目指すべきはそこではない。

（勝てば個人の成績なんて、誰も覚えてないだろ……）

　聖地と呼ばれる甲子園のグラウンドに来て、チームが勝つ以外に目的を持つ球児など、どれだけいるだろうか。

「俺も勝ちたいさ」

　そして雄一もまた、端から見れば大多数の一人。

　とにかく甲子園で勝ちたいと思う、普通で必死な高校球児であった。