秋 － ４３
（ここで……打たないと……！）
左打席に立つ葵田、ワンアウト二塁三塁と最低でも一点は欲しい場面、嫌でもバットを持つ手に力が入る。
相手ピッチャー新田は球威が落ちている訳ではない、甘い球でなければ打ち返すのだって難しいだろう。
「ぐおっ！？」
縦に割れるカーブに大きく空振りし、バランスを崩してしまう葵田。
やはりタイミングを合わせられるようなピッチャーではない、葵田はそう直感する。
（けど打たないと……アイツに勝てないんだよ……！）
アピールしなければ中光雄一には評価では勝てない、印象的な結果を出さなければ。
（っ、打て……るのかよ、あいつから！）
実力差は分かっている、なのに欲張っていて結果を出せるのか。
「ぎ……！」
その瞬間、葵田はバットの持ち方を僅かに変えた。
いや、変えてしまっていたのだ、派手な一発狙いから確実性を重視したミート打法へ。
打球は数回バウンドしながらサードに向かっていく。
「ぐっ、そお！」
打ち損じ、分かった時点で葵田は歯を食い縛り、半ばヤケクソに足を飛ばして一塁へ。
「おおおおおお！」
倒れるように一塁へヘッドスライディング、葵田は見上げて塁審を確認する。
「アウトーっ！」
無情にも判定は味方せず、拳を地面に叩きつける葵田。
それでも三塁ランナーは帰って一点を得る水美。
砂まみれになったユニフォームをはたきながら葵田がベンチへ戻ると、チームメイト達が皆プレーを称えるべくハイタッチを求めしてきた。
「……ナイス」
雄一もまた同じく手を差し出し、葵田は一瞬だけ躊躇いを見せてから、
「フォアザチームですんで」
素っ気なく答えつつ、ハイタッチを済ませた。
「かっこつけやがってコイツ！」
そこを先輩の久利を初め複数の部員が寄ってきて、葵田の体を叩く。
（……俺だって負けたい訳じゃねえんだよ）
綺麗なヒットは打てなかったが、点は取った。
その事実だけで今の葵田は自信が沸いていた。
次に繋がる、そう思えた葵田から、結果を求めて臆病になる弱さが僅かに和らいでいた。
「結果出しやがって」
ボソリと呟く雄一の頬は僅かに歪み、苦笑いを隠すように俯く。
それは妬みも含んだものだったが、自身を奮いたたせるための呟きでもあった。
（俺が出る場面はどこだ……？ 考えろ……！）
