才の欠片と、凛々しき凡と。

秋 － ３８

「おっしゃあこれで上がりしゃあ！」

　力強いストレートを投げ放ち、茶色いユニフォームを着た長身の投手が高らかに叫ぶ。

「うーし、ナイスボール。んじゃ上がんぞー」

「どうちゃウメちゃん、良いツーシームやかろう！」

「いや、どう見ても直球だぞ。腕の振り方だけ派手になってたしな」

「はぁん何やんそれ、ちゃん見てえなあ」

「ストレートとカーブだけ投げとけば言いんだよ、シンちゃん」

「そいじゃあ格好良くないちゃあ、時代の最先端は動く球たい！　フォーシームは遅か！」

　テンション高めのピッチャーの名は新田（にった）、九州から単身進学してきた本格派の投手である。

　その彼を冷静に諌めているのは同級生のキャッチャー梅谷（うめたに）。

　彼は地元出身で新田との付き合いは一年余りだが、実戦を共にした回数は数多い。

「お、野賀ちゃん、そっちも上がりたい？」

「……あぁ」

　新田の言葉に無愛想に返したのは、同学年のサウスポー野賀（のが）。

　新田とは対照的なコントロールタイプのピッチャーで、打たせて取るもう一人のエースである。

「なんちゃ、相変わらず冷たいのう」

「お前がうるさいからな」

「なんでさ！　俺のどこがやかましんか」

「怒鳴るなっての!　それがうるさいんだ！」

　喚きあいながら、二人は他のチームメイトと一緒に監督の元へと集合する。

「オッケー揃ったな！　明日は準決、勝てばほぼセンバツ決定だ。大事な試合なんだから、今日はもう練習するなよ！？」

「うーっす」

「俺は練習し過ぎて本番に疲れる馬鹿が一番嫌いなんだ！　俺が学生の頃みたいになるなよ！」

「監督前も聞きましたって～」

　部員達から笑い声が起き、監督は顔をしかめながらそれらを諭す。

「とにかくだ！　普通に戦えばお前らは強い！　だから普通にやれ、いいな！」

「うーす！」

　やや砕けた雰囲気の中にも引き締まったものがあり、部員達に油断はない。

　彼等は明日地区大会準決勝に望む完常（かんじょう）学園。

　水美高校のある県の隣の地域に位置し、甲子園の常連として有名である。

　そして準決勝で対戦するのは水美高校、下馬評では圧倒的に完常の有利とされている。

「さくっと勝っちゃろうや、なあ」

「分かってる、だからツーシームの練習はすんなよ？」

「なーんそんな言うんなら、曲がっとったら」

　気負う様子もなく、彼等はグラウンドを去っていった。