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秋　－　３３

「万戸、いい加減片付けろよ」

　悔しさに打ちひしがられている万戸に、キャッチャー千谷が首に手を当てながら声をかける。

「っ、分かってるって」

「お前の球は通用してた、見てた人間はそう思ってたろうよ」

「けど負けたんだよ、俺は無数にいるただの負け投手でしかないだろ」

「だからなんだよ、お前は頑張ったって慰めてもらいたいのか？」

「あぁっ！？」

　千谷の言葉に思わず声を荒げて振り返る万戸。

　だが千谷は眉一つ動かさず、万戸と真っ向から向かい合ってさらに言葉を続けた。

「まだ一年あんだろ、終わってないならうなだれてんじゃねえよ」

「まだ夏があるだろ、お前がいれば勝てる！」

「何絶望してんだバーカ」

　チームメイト達から飛んだのは、笑いの混じった叱咤激励。

　だがその笑みは負けを気にしない気楽さから来るものではなく、悔しさを押し殺して出てきたものであるのを、万戸も気づいていた。

「チッ……どいつもこいつも、少しは戦犯探しぐらいしろや」

「それはネットの連中にでも言えっての」

　うるせえよ、と万戸は吐き捨て、顔を左右に一度振ってから仲間達に向き直る。

「帰る、帰って練習する。付き合えやお前ら」

「はっ、偉そうに」

　千谷に肩を叩かれながら、万戸は仲間達と共にベンチを後にした。

　負けた悔しさを胸に残しながらも、燻るではなく悔いを晴らすべく闘志を燃え上がらせて。