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秋　－　２７

（右にスイッチ……リスクは冒せないな）

　マウンド上で万戸は一度状況を確認し直す。

　相手がワンストライクとなったところでバッターを変え、打席も左から右へと移動したためだ。

　バッター中光に対しての初球、アウトコースに力強いストレートを投げ込むが、判定はボールとなる。（バットが動いた……打ちに来てたか）

　積極的なバッターだと判断したのか、キャッチャーの千谷は警戒してもう一度外にミットを構える。「るぁあっ！」

　目一杯振りかぶって投じたのはストレート、先ほどよりボール一個分中に入った、絶妙なコースだ。「ファール！」

　中光はバットの先に当ててなんとか凌ぐが、カウントはツーストライクと追い込まれる。

（結構飛ばす……な？）

　迷いないスイングに、相手バッターの打撃センスの非凡さが買いまみえ、緊張感が増す。

（どこにするんだ？）

　慎重に行くべきだが、投手有利なカウントを活かしたい場面でもある。

　視線で千谷のリードを求めると、彼はバッターの足元にミットを構えてきた。

（スライダー？　そうか、真っ直ぐ狙いだからな）

　クロスファイヤーは甘く入れば捉えられるが、際どいコースをつけばまずタイミングを合わせてはこられないだろう。

「んらぁっ！」

　低く攻める、を意識して、思い切り投げ込んでいく。

　狙い通り、ボールは鋭く横へ動いてバッターの膝元へ。

（よし、入る！）

　ストライクギリギリのコース、打ち取ったと万戸は自信を得たが。

「ぐぃいっ！」

　バッター中光は腕を畳んで器用にバットをゴルフクラブのように振り、スライダーに上手く当ててきた。

　ガキンと気持ちの良い音が響き、打球はレフト方向へと飛んでいった。