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秋　－　２５

「しゃああああっ!」

　ピンチを切り抜け、マウンド上で雄叫びを上げる臣川。

「うるせぇな、外野まで聞こえてんぞ」

　戻ってきた上和の言葉も取り合わず、臣川はスポーツドリンクを一口含んでからすぐにキャッチボールのためにベンチから出て行った。

「なら点取れよ、くそっ!」

　チームメイトに聞こえないぐらいの声で、臣川は吐き捨てる。

　それは悪意から出た言葉ではなく、勝ちたいという強い意志から思わずこぼれ出た感情であった。

　夏、臣川は二番手ピッチャーとしてベンチに入っていた。

　エースだった石中と共に活躍し、失点数なら臣川の方が少なかったくらいだ。

　だが、チームは準々決勝で負けた。

　強豪常有館との対戦、打ち込まれたのは先発していた石中であり、臣川に敗戦の責任はないが、臣川にはそんな事実はどうでもよかった。

　チームが負けた、それだけがとにかく悔しくて、もどかしかった。

　自分の活躍なで関係なく、臣川にとっては結果が全てなのだ。

（俺が抑える、だから点取れよ、勝つんだからよ！）

　念じるように頭の中で何度も言い聞かせ、次のイニングに備えて投球練習を開始する臣川。

　それと時同じくして、ベンチの方からチームメイトの歓声があがる。

　どうやら先頭バッター日野がデッドボールで出塁したらしい。

「っ、取れよ。チャンス作れよオイ！」

　得点のチャンスにまた本音が漏れる臣川。

　だが勝利への意欲は、確かにその言葉の中にみなぎっており、すぐさまベンチの方へと向き直る。

「投げないんか？」

「俺に打席が回ったら、チャンスになってるからな」

　播磨に振り返らないまま答え、歩みを進める臣川。

　ふんぞり返るつもりはない、必要とあれば自分が決める。

　執念を燃やしながら、臣川は試合の経過を見つめるのだった。