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秋　－　１０

「まァなんだ、それなりに頑張りましョう」

　試合前の円陣で、県工のエースでありキャプテンの三瀬は、気だるげ全開の声色で部員達を鼓舞した。「なんですかその腑抜けた喋り方」

「いやァ、何回休み潰されたかと思ったらイラァとして」

「三瀬が相手を抑えちまうからだろ～」

　ケラケラと笑い、選手達の間に和やかな空気が漂う。

「……まァでも、負けに行くのも嫌なんで、出来るだけ抑えるように」

　おぉっすという掛け声の後、三瀬は先発投手としてマウンドに向かう。

（あァだるいな、何球投げれば終わるんだか）

　先輩の代役で登板して好投した時から全ての試合でピッチャーを任せられた三瀬は、毎回百球以上投げさせられ、正直うんざりしていた。

（打つ方が楽しいってのに、なんでこう）

　手に息を吹き付け感覚を確かめてから、ボールを握り締める三瀬。

（あァくそ、二十七球で終わらせるぞくそ）

　プレイボールのコールが響き、キャッチャーのサインを凝視する。

（やりたくねェけど、わざと負けるのは嫌だしよォ）

　そして投じられた一球目は、バッター鉄山が思わず仰け反るほど厳しいインコースへのストレート。

　面倒臭がる本人とは真逆の強気な一球であった。