秋 － ３
（最低でも繋ぐ、一点でも入れば勢いが上がる。なら、犠牲フライでも……！）
内屋はチェンジアップから入り、雄一は見逃す。
強く叩けるコースに来たら迷わず振る、振らなければならない。
熱せられた空気を何度も吐き出し深呼吸して、次の球に意識を割く。
一球ごとに感じる、仲間の期待と緊張、油断すれば手が震えそうになる。
懸かっているのだ、この打席に、水美野球部の夏が。
（真っ直ぐ来い、真っ直ぐ来い、真っ直ぐ……！）
カウントツーボールワンストライクとなって、迎えた四球目。
内屋が投じたのはストレート、コースはアウトコースだが内寄り。
「ふんっ！」
ここだ、と雄一は素早くバットを振るい、球を捉えようとする。
その刹那、彼の頭にある考えが過った。
もし長打が出れば、一塁ランナーが帰って同点になるかもしれない。
犠牲フライも長打も、外野に打つのは同じだ。
僅かにだが最低限の結果より、最大限の結果を求める欲が出てきてしまった。
そのせいで、スイングに僅かに迷いが生じてしまったらしい。
響いた打球音はやや鈍く、レフトへ上がったものの深くはない。
「チッ……乃村ぁ！」
一塁に走りながら叫ぶ雄一、乃村はボールが捕球されると同時にホームへ向かって一気にダッシュを開始する。
乃村の足は決して遅くはない、だが相手レフトの釜井のスローイングも予想以上に鋭く伸びてホームへと向かっていった。
「突っ込めー!」
「乃村ー!」
無数の声が飛ぶ中、乃村は頭から滑り込み、際どいタイミングでクロスプレーとなる。
砂ぼこりが舞い上がる中、キャッチャー信重は体勢を崩す事なく乃村のスライディングを受け止め、対する乃村も腕を懸命に伸ばしてホームベースにタッチしていた。
「アウトーっ！」
しかしアンパイアが叫んだ言葉は、水美野球部にとって絶望を告げる判定であった。
「っ……！」
ゲームセットの瞬間を一塁を駆け抜けながら見ていた雄一は、上がった息で肩を揺らしながら、口を開けて唖然とする以外にやれる事が思い付かなかった。
無情にも流れる試合終了のサイレンを背に、意気消沈の水美部員達が力ない足取りで整列する光景が、真夏の昼下がりの球場に広がっていた。
それが、このチーム最後の公式戦でのプレーとなった。
