第15話 倒すか食われるかの戦い
今回はイブール視点でスタート。
また、少し長めなので、ミュルザやアレンに視点が変わることも・・・
「ギャォォォォォォォッ!!!!」
船上に現れた竜の叫び声が、船を揺らす。
あれこそ、人間を好んで食らう竜…。でも、彼らは海水を嫌っているはずなのに、何故…？
イブールは、何故あの竜達がこの船上にいるのかが不思議で仕方なかった。
「くそ…船の上で暴れられちゃあ、沈んじまうじゃねーか！！！」
そう叫んだ後、何人かの旅人達が武器を構えて竜に立ち向かう。
地面に降り立っていた1匹の竜は、翼を羽ばたかせて物凄い強風を発生させる。
「きゃぁあぁぁぁっ!!!」
「くっ…・！」
その強風にイブールとアレンは飛ばされないようにと、船の手すりを掴んで何とか凌ぐ。
周囲にいた旅人達も何人かこらえていたが、耐えきれずに飛ばされた人間も数人いた。強風が止んだ後、目にも止まらぬ速さで飛び始めた竜は、あっという間に1人の人間を自身の牙で捕らえる。
「ぎゃぁぁぁぁっ!!!」
生きたまま捕らえられた男は、その鋭い牙によってゆっくりと噛み砕かれ、息絶えていくのであった。
地面には男の血が飛び散り、その場にいた全員の表情が真っ青に変貌する。
これが…「人間を食べる」という事…なのね…！
恐ろしい光景を目の当たりにしたイブールは、恐怖で顔が真っ青になっていた。それは、普段は無表情である事が多いアレンでさえも、「恐ろしい」と感じていたであろう。
その後、牙を血で紅く染めた竜は、獲物を定めるかのような目つきで辺りを見回す。船の上にいるのは1匹だけだが、まだ空中には3匹の竜が飛んでいる。そして、乗客達は２つの行動を取るようになる。一つは、ただ恐怖の余りに身体が動かず、呆然としている者。二つ目は、あまりの恐ろしさに船から脱出を図ろうとする者達だ。
「イブール!!」
この時、アレンが彼女の側に寄ってくる。
「あの竜…何とか倒せないだろうか？」
「え…！？」
思いにもよらないアレンの台詞に対し、イブールは驚く。
ただし、ここは海の上だ。しかも、周囲には混乱になっている乗客がいる。
「…ここが陸上ならば、可能性はあるでしょうけど…。船の上は戦いに不向きだし、何より1匹倒してもまだ3匹残っているから難しいわね…」
「そうか…」
何ともはがゆいような表情で、アレンは周囲を見渡す。
…こんなに一般人がいる中では、ミュルザの力は使えないし…
そう思いながら、竜達が飛んでいる上空を見上げる。
「…え…！？」
すると、上空から何か“声”みたいな音が聞こえてくる。
『逃げまとう人間ほど、面白いモノはねぇな…！』
『…しかし、これだけ上質な餌が揃っていると…食うのが楽しみだな！！』
「竜の…言葉…？」
「イブール…？」
上空を見上げたまま突っ立っているイブールに、アレンは首をかしげる。
でも…なんだって、あいつらの声を、私だけが聞き取れているの…！！？
イブールは、戸惑いながらも、竜達の会話に耳を傾ける。
『さて、俺も狩りをしにいくか！』
『おい！…言っておくが、あの銀髪で痣のある男と悪魔に寄り添っている黒髪の娘は食うなよ？』
『ああ…。あの堕天使の命令だったっけか…』
「なっ…！！？」
竜の会話に耳を澄ませる一方で、思わぬ台詞に対してイブールは目を丸くして驚く。
“銀髪の男”に、“悪魔に寄り添っている黒髪の娘”って…
イブールは、その台詞を聞いた事ですぐに何を意味するのか理解できた。しかも、それだけではない。
「“堕天使”って…まさか…」
この時、イブールの頭の中には、コミューニ大学で話していたミュルザとの会話だった。
ミュルザが遭遇した天使ってのも、もしかして…！？
しかし、じっくりと考えている余裕はなく、すぐにアレンの声が聴こえる。
「…とにかく、ラスリアやミュルザと合流するぞ…！！！」
そう叫んだアレンは、イブールの腕を掴んで走り出す。
船室の方へ向かうと、逃げまとう人々で混乱していた。人ごみの中で、イブールとアレンは一番目につきやすいミュルザの姿を探す。
「アレン！あそこ…！！」
イブールが指さした先には、ラスリアの肩を借りながら歩くミュルザの姿があった。
「アレン!!」
「ラスリア…！」
彼らの存在に気がついたラスリアが、2人の方へ歩いてくる。
「よう、お二人さん…。竜が出現したようだな？」
顔に汗を滲ませながら、ミュルザが呟く。
「ミュルザ…。あんた、船酔い大丈夫なの？」
「まだ万全じゃねぇが…相手が相手だけに、ぶっ殺さないと気が済まなくてね…」
「ん…？」
「…いや、こっちの話」
その直後、ミュルザはそっぽを向いてしまう。
相変わらず、何を考えているのか掴めないわ…
イブールは、内心でそう考えていた。
「だが、ミュルザ。…奴らを倒すつもりか？」
「…何？アレンくんは竜が怖いのかなぁー？」
ラスリアの肩から腕を離したミュルザは、意地悪そうな表情でアレンを見る。
「そういうわけではない！…ただ、今は乗客がたくさんいるから、船上で派手に戦っては海の藻くずになるだけだと言いたいだけだ」
「…でも確かに、今の状況では戦えないわよね…」
隣で、イブールは呟く。
その直後、イブールは竜達がしていた会話を思い出す。
「あるいは…」
「イブール、どうしたの?」
ボソッと呟いたイブールに対し、ラスリアが尋ねる。
一か八か…。でも、やってみる価値はあるかもしれない…
その場で何かを思いついたイブールは、重たくなった口を開く。
「このままだと、全員の本領が発揮できないから…。乗客を全員避難させた後、奴らを迎え撃ちましょう…！」
「えっ…！？」
イブールの提案に対し、３人はその場で驚きを隠せずにいたのである。
※
…全く、俺のご主人はとんでもない事を考えやがる…
乗客が避難していくのを見届けながら、ミュルザはふと思う。
まぁ、俺様の予感が的中しているのがわかったのはイブールのおかげだから良しとしてやるか…
この時、ミュルザは横目でイブールの方を見ていた。
この船に乗ってから船酔いで倒れていたため、ミュルザは悪魔としての感覚が鈍っていた。しかし、今こうして逃げまとう人間たちを見て、ある男達3人に対して感じ覚えのある感覚に気がついていた。それは、以前に出会った“堕天使”と同じ―――――
「…あんたが言っていた“あれ”の存在…。本当にいるのね…」
今から数分前、イブールはミュルザにだけこの一言を発していた。
何のことかと思ったが、彼女の心を読んだ直後すぐに状況を理解したのである。そして、すぐに「堕天使の仕業」と断定したのだ。
しかし、イブールが竜の言葉を聞き取れたとはな…
何年か一緒に旅をしていたものの、ミュルザは今回それを初めて知った。竜の言葉を聞き取れるのは、当然“ウォトレスト”のような竜騎士は含まれる。しかし、普通の人間で竜の言葉を聞き取れる人間というのは、永きに渡って生きていたミュルザですら、見かけたことがないのだ。
「おい、ミュルザ!…そろそろ全部の乗客が避難し終わるから、操縦室の方へ行くぞ！」
「…へいへい」
アレンに促されたミュルザは、すぐにイブール達のいる方向へ向かう。
テラスの方へ向かうと、2・3匹の竜が逃げ遅れた乗客を丸々食らっていた。本来、その行為に恐れおののくのが普通だが、悪魔であるミュルザにとっては取るに足らない出来事だ。
「…ったく、お前ら竜は、丸かじりが好きだねぇ…」
ミュルザは、大きなため息をつきながら呟く。
「…冗談はそこまでにして。…ミュルザ、“命令”だからね」
そう言い放つイブールの表情は、いつもに増して真剣だった。
「…了解」
そう呟いた後、ミュルザは自身が持つ漆黒の翼を出現させる。
※
イブールに返事をしたミュルザは、目にも止まらぬ速さで竜に立ち向かっていく。
「よし、俺も行こう。船上にいれば、攻撃は届くしな…。イブール、援護を頼む」
「…ええ」
そう告げたアレンは、剣を鞘から取り出し魔物へと走り出す。
それにしても…本当にミュルザのスピードは、速くて目に負えねぇ…
走りながら、アレンはミュルザのスピードに対して圧倒されていた。
「はっ!!!」
1匹の竜に対し、アレンは剣を振り落とす。
それを見た竜が目を大きく見開いた状態で、こちらを睨む。素早いが故に避けられてしまったが、今の避け方に対してアレンは違和感を覚えていた。
動揺…でもしているのか…？
内心思ったが、今はとりあえず戦闘に集中する事にする。
まずは、ラスリア達には近づけないよう、追い込むように剣を振るうアレン。上空に飛び始めた時は、イブールによる炎の矢が飛ぶ。
「空を飛んでくれれば、こっちのものよ♪」
詠唱をしながら、イブールは得意げに言い放つ。
流石に相手は竜なので1発とはいかないが、気がつくと、ミュルザが竜を1匹海に沈めていた。そして、こちらもアレンとイブールの連携攻撃の賜物か、竜を1匹倒す事に成功する。あと最後の1匹となった途端、焦りを感じたのか、1匹の竜は再起を図ろうと大空に飛び出す。
「くる…か？」
「いや、あの状態だと…」
空を見上げながら、アレンとミュルザは呟く。
竜は再び襲い掛かってくるかと思いきや、なんとそのまま飛んで逃げていくのだった。その様子を見届けたアレン達は、ほっと一息をつく。
「“出会えば倒すか食われるか”って言われるくらい、凶暴な奴らだからね…。なんとか撃退できて良かったわ」
大きなため息をつきながら、イブールはその場に座る。
「そうだな。少しの間くらい、休憩でも…」
「休憩しよう」と言いかけたミュルザの表情が一変する。
「きゃっ!!?」
「ぐあっ!!!」
ラスリアとミュルザの悲鳴がほぼ同時に聞こえた直後、ミュルザの身体は船体の端っこに吹き飛ばされる。
「なっ…！！？」
気がつくと、ラスリアを背後から拘束し、アレン達の目の前に立ちはだかっている人物がいた。
「…てめぇ…！！！」
「…久しぶりね、悪魔」
ラスリアを拘束した水色の髪の女性は、ミュルザに対して冷たく言い放つ。
そして、女性の背には白い翼が生えていた。
「お前は一体…？ラスリアを…どうするつもりだ…！！？」
アレンは、自身が持つライトグリーンの瞳で相手を射抜くような眼差しで睨み付ける。
その台詞を聞いた女性は、ゆっくりとアレンの方を向く。
「はじめまして、“ガジェイレル”。私の名は、フリッグス。見ての通り、天使よ」
「…そんな事を聞いているんじゃ…！」
そう叫ぶアレンを制止し、イブールが前に出てくる。
「貴女が…さっきの竜を操っていた天使…？」
「…さぁ？まぁ、貴女とも初対面よね。“ご主人様”…」
フリッグスの台詞を聞いたイブールは頬を赤らめ、黙り込んでしまう。
すると、ミュルザが物凄い殺気を出しながら歩いてくる。
「堕天使が…また俺達の邪魔をする気かよ…！」
そう告げるミュルザの表情を横目で見たアレンは、一瞬だけこの殺気の強さに恐怖した。
「…まぁ、挨拶はさておき…。せっかくこれから使おうとした“駒”も使えなくなってしまったから、私が直々に来た…というわけ」
「…どうして、私なの？理由を教えて…！」
堕天使の腕の中で、ラスリアは相手の目的を訊き出そうとする。
フリッグスは少し考え事をしているようだったが、すぐに口を開く。
「さぁ…どうしてかしらね？私は単に、主の“命”で貴女を連れてこいと言われているだけだし…。人間の戯言に、興味はないわ」
その台詞は、まるで人間を馬鹿にしているようで、何故かアレンにとっても不愉快であった。
「貴様…！」
「一応言っておくけれど…私を殺そうとしたら、このキロの少女の安全は保障できないわ。…それでもいいのかしら？」
アレン達を見ながら、フリッグスは不適に笑う。
「くっ…」
アレンは、やむを得ず剣を鞘に収めた。
くそ…。この女があの男共の“依頼人”だとしたら…このままだと、ラスリアだけが連れ去られてしまう…！一体、どうすれば…！？
その場にいる全員の間で、緊張感が走る。勝利したような気分になっていたフリッグスは、そのままラスリアを連れて船を離れようとしていた。
『そうはさせぬぞ』
アレン達でも誰でもない、見知らぬ声が響く。
「え…何…！！？」
「!!!?」
「この声質…もしや！！？」
その場にいた全員が声の聞こえた方角を探し、辺りを見回す。
「皆、あそこ…！！！」
声の正体に気がついたイブールが、上空にいる何かを指差す。
「…竜…！！？」
その正体に気がついた時、アレンは驚きの余りに声を失う。
彼らの上空に到達していたのは…藍色の翼を持つ竜にまたがる男達――――――竜騎士の姿であった。
いかがでしたか。
小説は毎度、Wordで書いたモノをこちらにコピペして投稿しているのですが・・・いつもは５～６枚分で終わるのが、今回は7枚近くまでいきました！
そう思うと、長めの話になったみたいですね。
竜って漫画絵にすると結構大変なので、こういった時は小説って便利だなと思います♪
さて、今回の最後の方でやっと、竜騎士が登場致しました。
彼らの登場は、アレン達の旅に大きな影響を与えることになるでしょう。
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