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終わりの時

　辛い。

　昔から、つい対抗してしまう。

　嫌い。

　でも、無視できない。どうしても気になってしまう。

　複雑な感情が絡み合う。その感情を隠して生きてきた。

　なのに……。どうして。

＊

「中華街、迫力すごいねぇ」

「人多いな～」

　うるさい。

「ひかり、どこ行こうね」

「ひかり！　中華まん食べよ！」

　その名前を呼ぶな。

　もう、俺に構わないでくれよ。

「ひかり、飲み物買いに行かない？」

　響が、半ば強引に俺の肩を引っ張った。

「……」

　ゆうなはただ静かに、俺達の後ろ姿を眺めていた。

「ありがとな、響」

　響は、何も言わずただ俺の横を歩いた。

　でも、横にいるだけで、俺は心地が良かった。

「……ひなのから、聞いたんだろ？」

　コンビニのドリンクコーナーの前で重い空気が広がった。

「修学旅行の話？」

「聞いたんだな」

「隠す気ないし？」

「どこまで聞いた？」

「ほぼ全部。逆に他になに聞いてないんだろうってレベル」

「で、あいつらは何をしようとしてるの」

「分かってるくせに。……お前の本音を聞きたがってる」

「余計なことを……」

「今のところ、俺とひなのゆうなさんの三人で動いてる」

「裏切り者じゃん」

「確かに」

　アハハと笑う。重い空気がほんの少し、軽くなった。

　でも、それと同時に心のどこかで、黒い靄がかかった気がした。

　ゆうなに対してほんの少し。ほんの少しの嫌悪感が生まれた。

「俺は、ひなのもゆうなさんも、香織さんたちも大切な友達だと思っている。でも、一番はお前なんだよ」

「やっぱり、お前がいてくれてよかったよ」

　こいつは、俺のたった一人の親友で最強の味方だ。

「コーラにしよ」

「俺は、サイダーがいい」

　十二月。冬とは思えない、心地の良い温暖な空気にふぅ、と一息つく。ほんの少し心は穏やかになった。

　そんな気がする。

＊＊＊

「おかえり、ひかり」

　サイダーを片手に、ひかりは戻って来た。

　その顔はさっきより穏やかだ。

「ね、ひかり。ひかりは行きたい場所ある？」

　ひなのちゃんは、そう切り出した。

　でも、それを聞いたとき、またひかりの顔は歪んだ。

「……なぁ、いい加減頭使って発言してくれよ」

　それは、初めて見た、ひかりの心の底からの怒り。

　疑う余地もない。私たちは決して触れてはいけない物に触れてしまったのだ。

「ご、ごめん」

　ひなのちゃんは、顔を真っ青にしている。

「もういい。俺は勝手に行かせてもらう」

　ひかりは、行ってしまった。それに響君と、奏斗君がついていく。

　私は、それについていくこともできなかった。

　なぜ、ひかりが怒っているかも理解できないのだから。

＊

「ほんとに、私って最低だよね」

　長崎中華街の脇道にある小さなレストラン。

　私たちは、そこで昼食を食べていた。

　といっても空気は最悪、誰一人として食事を楽しんでいる雰囲気ではない。

　ここに居る中でこの事情を知るのは、私とゆうなちゃんだけ。

　みんな、私達の身勝手に付き合わされてしまった。

「ごめん、みんな」

「……」

　私の謝罪に帰ってくるのは、沈黙。

　ひかりの存在が、いかに大きいかそれを知らされた。

　ひかりの周りには、人が集まる。笑顔になっていく。

　逆に、ひかりがいなくなった今。だれも笑顔が見えない。

「なにも聞かされずに、いきなりあんたらの喧嘩に巻き込まれて、ごめんなさいで納得できる？」

　確かにそうだ。何も知らないのに喧嘩に巻き込まれて、たのしい修学旅行をつぶされて……。

「ひなのちゃん……」

　でも、話していいのかな。

　これは、ひなのちゃんにしても、ひかりにしても話したくない、辛い辛い過去の話。

「大丈夫、ここまで来たらみんなに話すよ」

　ひなのちゃんは、語りだした。

　ひかりとの関係から、今回のこの騒動まで全部。

「……最低だと思う。そういうの」

　香織ちゃんと怜ちゃんの二人は席を立った。

　ここに残ったのは、私達二人とゆゆちゃんだけ。

「ゆゆは、気にしないよ。友達なのは変わんないんだし」

　そう、言葉にしているがゆゆちゃんの目は死んでいた。