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５

「おい、起きろや」

「う……げほっ……」

　ものすごくお腹が痛い。目の前の男に蹴られたようだ。

「なにを……、っ」

　今度は顔面を蹴られて、目の前が白い火花で染まる。

　その後も執拗に暴行を加えられ、身体がボロボロになった。

「ようお兄さん、ところでここで何してた？　荷物は他にあるか？」

　攻撃が収まり一息ついたところで、男はこう聞いてきた。

　もう痛いのは嫌だと思い。反射的に聞かれたことにすべて答える。

　問答の最後に、男はいやらしく笑いながらこう言ってきた。

「奴隷になるか、死ぬか選べ」

　俺に選択肢はなかった。

★

　それからの日々は地獄だった。ここにはあの男と、その友人らしき数人を頂点とした、グループが形成されている。

　そしてグループの下層存在として俺たち――『奴隷』――がいる。

　あの男がやったような手口で、通りがかりの人の物資を奪い、人手として使えそうなら奴隷とする。

　もちろん最後まで『奴隷』となるのを拒む人もいる。が、そういう人は、なぶり殺しにされた。

　ひどい場合には、屈服させたいという理由だけで、死なない程度に生かされて、長い期間にわたって、ストレス発散の道具として暴行をされる人もいる。

　その他にも、グループの幹部の１人が「人って餓死する時どうなるんだろうな」「ちょっとやってみようぜ」、という出来心で実験体にされる人もいる。

　『奴隷』になってからも、そこまで扱いは変わらないように思う。特に、脱走を企てるような場合は、むごい目にあう。

　それでも、言うことを聞いて、幹部の手足として価値を示しているうちは、暴行はされないようだ。

　そして、あの日の夜に出会った小さな女の子も、このグループの幹部だったと、ここで過ごしていくうちに知った。