遭遇
そうして、薄暗い通路をしばらく進むと、地下牢の外につながる扉が見えてきた。
「出口までもう少しだ。エレーヌ、大丈夫か？」
少し速足で進んでいたので、私は少し息が上がってきた所だった。一応、地下牢の中で筋トレなんかはしていたのだが、やはり、男の人の足について行くのは大変だった。 けれども、このくらいのことで音をあげてる訳でもないのだ。
「ええ。大丈夫。火から早くに逃れられてよかったわね」
「扉から出たら衛兵が待ち構えているかもしれません。私が先頭に立ちましょう」
ノワイエはそう言うと、私たちの先に立ち、扉を開けた。
久しぶりに感じる外の空気。少し煙の臭いが混じってはいるが、ひんやりした夜中の空気が通路に流れ込んできた。
ただの空気がこんなに美味しかったなんて。
地下牢のかび臭い匂いに慣れてしまっていたのだろう。私は胸いっぱいに新鮮な空気を吸い込んでいると、アーロンと目があう。
「やっぱり、外の空気は新鮮でいいな」
私とアーロンは、お互いを見つめながら、ぷっと吹きだした。
「同じことを考えていたようですわね？」
「ああ、この空気は本当に久しぶりだ。まさか、ここから出られるとは思ってもみなかったからな」
彼は、そんな風に感慨深げに言うと、すっと表情を変えて、腰に差していた剣をすらりと抜き放った。
「エレーヌ、俺から離れるなよ」
私が無言で彼の後ろにつくと、ノワイエが、周囲を確認してから、扉の外へと出る。
彼が手招きしているのを確認して、アーロンに続いて私も外に出た。
そこは、小さな広場のようになっていて、周囲は木に囲まれている。
深夜二時。
反対側の地下牢の出入口のほうでは、避難してきた看守たちが叫ぶ声や、馬のいななきなど、色々と騒がしいようだったが、こちらの出口にいるのは私たちだけだ。
アーロン曰く、ノワイエが周到に計画を立てていたのだと言う。
「この先に馬が止めてあります。そこから先は馬で逃走します」
「エレーヌ、馬は大丈夫だったな？」
もちろん、貴族令嬢であれば、馬くらいは軽く乗りこなせる。私が無言で頷いた時、後ろの扉から大きく煙が立ち上ったのが見えた。
「煙が通路にまで充満してきたのでしょう。さあ、早く進まないと、追手がくるやもしれません」
アーロンに続いて、私も進もうとした瞬間、後ろから誰かに掴まれて、ぐっと後ろに引き戻されるのを感じた。
「エレーヌ！」
アーロンが驚いて声を上げる。気付けば、周囲は衛兵にぐるりと取り囲まれていた。
夜の暗闇に紛れて、木の陰に隠れていたのだろう。
「ああ、やっと貴女を捕まえることが出来た」
自分の耳元で響く甘いような、そして魅惑的な声。
私はその声ですぐにそれが誰なのか悟り、ぎょっとして身を固くした。
そう、私を捕まえていたのは、紛れもなく警務長官である、あのレイモンド・マクファーレン侯爵だったのである。
話をすっとばして投稿してしまったので、これから少し調整します。
