予想外の人質
数は五。力押しも無理か。
「どうした？」
「先日囚人二人が護送中に逃走した。この関所を通る可能性が高い」
「特徴は？」
「男と子供という情報しかないが、共に行動していると思われる」
まずいな。今この関におる子供は儂等含め六人。内、男と行動しておるのが四組。しかし二人組は儂等ともう一組。
「貴様ら、そう言えば手形を確認していなかったな」
そのまま忘れておれば良いものを。
木偶は儂を見るな。儂はただの奴隷。ここを切り抜けるのは貴様の役目じゃ。
「……生憎だが手形はない。早急に、との要望でな。申請している暇がなかった」
あからさまに怪しい、が今はこれしかない。しかしこれに騙されるほど相手はうつけではなかろうて。
さて、どうしたものか。
「……怪しいな。同行願おうか」
同行？ 見るに剣を抜く様子もなし。
…………なるほどのぉ。
「カッハハハハハ」
「娘、何が可笑しい」
「よい、よいわ。論ずるに値せず」
「なに？」
「貴様らの予想通り、儂等が脱走した囚人じゃ」
「な、おい！」
「木偶は黙っておれィッ！」
少々脅しすぎたか。木偶という呼称にすら反応なしとは。まぁよい。
「さて、この中で最も怪しいのは間違いなく儂等じゃ。しかし貴様等は同行を願うだけで、刀を抜こうともせん。察するに儂等を生け捕りにせよとの達しではないのか？」
「……ッ！」
反論なし、ということは図星じゃな。
「こういう司令は大抵逃げるようなれば殺せ、と付け加えてあるはずじゃが、都合の良いことに何故か儂等の生け捕りのみ伝達されたらしい」
ここでも簪を使うことになるとはのぅ。まぁ手元にこれくらいしかないとうのもあるが、こんなものでも首に突き立てれば十分な凶器となる。
「何をしている？」
「見てわからんか？ 人質じゃ」
「人質というのは他人を使うものだろう!? 自分の首に簪を突き立ててどうする！」
だから人質と言うておろうに。頭の回転が悪しき者共よ。
「貴様等は儂等を生け捕りに、と指示されたのじゃろう？ しかし儂が死んでしもうたらどうなる？」
「どうって……」
ようやっと気づいたか。馬鹿も一長一短じゃな。
「百叩きか市中引き回しか。いずれにせよ何かしらの罰を受けるかも知れんなぁ」
まぁそんな訳はないが、馬鹿には大袈裟に伝える程度が丁度良い。
「しかし貴様等が咎めを受けぬ方法が一つある」
「方法？ どんなだ？」
「儂等を見逃せ」
二人は真意に気がついたか。しかし残り三人は未だ分からぬか。
「そんなことをしすれば――」
「それこそ罰を受けるじゃろうな。しかし貴様等がここへ来る前に、儂等が通り過ぎておったとなれば話は別。精々命令したやつがやり場のない怒りに狂う程度じゃろうて」
無理に捕らえようとすれば罰を受ける事になり、見逃せば何も起らないという通常ありえない矛盾。脅し文句としては十分。
「早う決めィッ！ 儂の気は長くないッ！」
「わ、わかった！ さっさと行け！」
心内は既に決まっておったろうに。決断力のない愚か者め。
「おい木偶、馬に乗れないなどということはないじゃろうな？」
「当然だ」
「そこな御仁、馬を一頭くれ」
「そ、それでは私が困ってしまいます」
「その兵に貰えば良い。儂等に馬を盗まれ、困っている老人に自らの馬を与えた。理解のある君主であれば、報奨もんじゃぞ？ ただし一人限定じゃがな」
さて、これでもう追ってくることはあるまい。
「では木偶、行くぞ」
「その木偶というのをやめろ」
「儂を見直させられればやめてやろうぞ」
さて、これからどうするか。恐らくは此奴に付いていくのが正解じゃろうが、掌の上で踊らされておるようで癪じゃな。
「追手は来ないか？」
「来るわけなかろう。賭けに出るより、より着実なものを選ぶ。それが人間というものじゃ。わざわざわかりやすいよう言葉にまでした。奴らの頭にはどう他を出し抜くか、という考えしかなかろうて」
「なるほどな」
しかし関を通るだけでここまで苦労しようとは。口は切るし、頭と腹も痛い。縛った所は痣になっておるし最悪じゃ。
「すまなかったな」
「何じゃいきなり」
「殴ったり蹴ったりしたことだ」
「遠慮するなと言ったのは儂じゃ。こうして関を抜けられたんじゃ。貴様が気に病むことはない」
「そう言ってもらえると助かる」
関は越えたのであれば暫くすれば村の一つでもあるはず。そこで暫く休むか。
「おい、木偶。あとどれくらいかかる？」
「半日も馬を走らせれば村がある。そこで宿をとって二、三山を越えれば城下町だ」
「ではそこで別れじゃな」
「……会ってはくれないのか？」
引き止めんということは半ば予想はしておったようじゃのう。
「気が向いたらといったはずじゃ。暫くは見聞をひろめたいからな。なに、縁があればまた会えよう」
「城下町を通り過ぎて、更に村を四つ超えた先に別の城下町がある。俺はそこにいる。何かあれば訪ねてこい。保証は出来んがある程度のことならば力になれるはずだ」
「で、あるか。すまんな」
