第十八話 【vs.黒妖犬 後編】
「ハァッ！！」
黒妖犬の鋭い爪から放たれる、容赦の無い斬撃。一対一で対峙したものの、エルは攻撃をいなすだけでも精一杯の状態であった。
なんとか状況を打開しようと、こちらから攻撃を仕掛けるが、黒妖犬に大剣が届くことは無かった。漆黒の体を完璧に捉えているはずなのに、全く斬った感触が無いのだ。
「なんでっ……！」
大剣を振り下ろした直後の無防備な状態のエルに、更に斬撃が飛んでくる。エルは咄嗟に体を反らし、なんとか回避行動を取った。しかし、完全には避けることができず、斬撃は顔に向かってくる。振り下ろした大剣を無理矢理斬り上げ、向かってくる斬撃を弾いた。
しかし――――
エルは激痛に思わず表情を歪める。左目から大量の血が滴り落ちていた。斬り上げた大剣はわずかに間に合わなかった。
「嬢ちゃん、大丈夫か！？」
「大丈夫ですっ！！ 皆さんは、下がっててくださいっ」
他の冒険者達は、少し離れたところからただ見ることしか出来なかった。黒妖犬の攻撃は、エルでこそ対処できているが、ここにいる冒険者であれば、どれも致命的な攻撃になりかねないことがわかっているからだ。
冷静に状況を確認する。左目は開けることができない。かなり深い傷になってるはずだ。でも片目だと、どうしても攻撃への反応が遅れてしまう。このままだとマズイか……。
落ち着け……ワタシっ。
「……ふぅ」
エルは両目を閉じ深呼吸をした。今までも、絶対絶命の状況を幾つも打破してきた。こんなところで死ぬわけにはいかない。
しかも、この森には、ワタシが探していた人がいるはず……。あの人を見つけて、あの約束を果たすまでは、絶対に死ねないんだ。
その時――――
「んっ？ なにこの匂い……？」
今まで気づかなかったが、両目を閉じて感覚を研ぎ澄ませたことで、わずかに感じることができた。極微量な匂い。
それは、感覚強化により、匂いの量は僅かではあったが、より鮮明にその正体を感じ取ることが出来た。
「ギンナの実とブルーシーズの香り……魔物除けの薬だ！」
その匂いは、目の前にいる黒妖犬の更に後方から漂っているようだ。
姿は見えないが、幻術の一種であろう。その場所に意識を集中させると、明らかな魔物の気配があった。
気づいてみれば明白であった。黒妖犬は最初から、近接攻撃を仕掛けてこなかった。ワタシ達が見ている姿には実体が無く、最初から後方で斬撃を放っていたのだ。
敵の場所が分かれば、こちらのもの。あの怪物を一撃で決めるには、《《アレ》》を使うしかないけど……。
「すぅ……ハァ――――」
エルは意を決し、もう一度大きく深呼吸する。両目を閉じたまま、全神経を集中させた。そして、おもむろに大剣を胸の前に掲げ、言い放つ！
「特殊祝福！ ”|神の義足《アーティファクト：レッグ》”！！」
その瞬間、エルの足が目映く光り始めた。
そして――――
「はぁぁぁっ！」
エルは目にも止まらぬ速さで、姿を隠している黒妖犬との間合いを一瞬で詰めた。そして、その勢いのままに、全体重をかけて、大剣を振り切った。
「グオオオオオオォォォォ！！！！」
黒妖犬の断末魔が周囲に響く。文字通り光速で放たれたエルの一振りは、漆黒の体を真っ二つに斬り裂いた。
やがて、黒妖犬だったものはゆっくりと地面に崩れ落ちた。
「ハァ……ハァ…………」
「やったな！ 嬢ちゃん！！」
驚きと喜びが入り交じった表情で、他の冒険者達が駆け寄って来る。
エルは息を整えながらも、「勝ちましたよ！」と笑顔で迎える。
しかし、その姿は満身創痍という言葉にふさわしく、左目からの出血と、両足が焦げたようにひどい火傷を負っており、冒険者達は更に驚愕した。
「おい！ その左目大丈夫かよ！」
「足もひでぇぞ……」
「回復だ！ 支援役早くこっちへ！」
「ありったけのポーションも持って来い！」
冒険者達が口々に叫ぶ。この勝利は奇跡的であったが、エルが死んでしまっては元も子もない。
「大丈夫ですよ、このくらい……」
「どう見ても大丈夫じゃねえだろ……。嬢ちゃんはよく頑張った。だが、これ以上は残念だが無理だ……」
「え……？」
「撤退するぞ。どちらにしろ嬢ちゃんが動けねえなら、俺たちにここの魔物の相手はできねぇ……」
ベテラン冒険者の判断は賢明であった。実際、この森の魔物を相手に出来るのはエルだけである。
それほどまでに黒妖犬の出現は、冒険者達の心を折る出来事であった。
「でも！ セレス君は！？」
「残念だが……。この場所では、どのみち死んでる可能性が高い」
エルも心の底では拭い去れなかった。この森で彼が生きているかどうか。だけど、生きていると信じるしか無かったのだ。
エルは子供のように泣きじゃくった。
「でも、でもぉ……」
「嬢ちゃん！！ もう仕方がねぇのさ！ いい加減――――ッ！！！！」
だが、そこに居た全員が嫌でも思い知らされることになる。ここは未知のＳランクダンジョンなのだと。
一度入ってしまったが最後、脱出できる可能性など、皆無に等しい死の森であると。
「嘘……だろ……」
暗く生い茂る木々の中から、異常な瘴気を漂わせる魔物の影。それはまさしく、先程まで対峙し、エルが死闘を繰り広げた黒妖犬の姿であった。
そして、その影は《《１つ》》では無かった。
「黒妖犬が３体だとっ……！」
死の象徴のような魔物が３体。既に臨戦態勢であり、今にも襲いかかろうと、喉を鳴らしながらこちらを威嚇している。
「な、ん、で……」
エルも、目の前のことが信じられなかった。”|神の義足《アーティファクト：レッグ》”は消耗が激しく、すぐに使うことは出来ない。
それに、１体ならまだしも、３体なんて、攻撃する隙も無いだろう。
……もう打つ手は無かった。
「セレス君……」
その呟きは、神への祈りだったのか。ただの偶然だったのか。
３体の黒妖犬から放たれた斬撃に、最早為す術は無く。ただ呆然と、迫り来る死を見つめることしか出来なかった。
「――――――ッ！！」
