第十五話 【鬼人王】
「グオオォォ・・・・・・」
森の中は異様な雰囲気に包まれていた。シンとした静けさの中に、鬼人王の荒い息遣いだけが木霊している。
鬼人王は、辛うじて立ってはいるが、かなりのダメージを負っているようだ。
そして、目の前に居る小動物は、小さい体を震わせて２体の鬼人を威嚇している。
僕は、未だに状況が飲み込めずにいた。
そんな時、不意に不気味な声が響き渡る。
「・・・・・・少しはやるようだナ・・・・・・」
その声は、鬼人王の後方。あの、黒い鬼人から放たれた言葉であった。 身の毛もよだつほどに、低く冷徹な声色。
でも、魔物が人の言葉を話すなんて・・・・・・そんなこと・・・・・・。
最初は耳を疑ったが、黒の鬼人はそんなセレスの様子を見てせせら笑った。
「・・・・・・珍しいカ・・・人間ヨ・・・・・・。我ハ・・・鬼人帝・・・・・・」
その言葉にセレスは驚愕する。
「鬼人帝だって！？」
そんな魔物聞いたことが無い。
鬼人族の魔物で確認されているのは、鬼人王までだったはずだ。
だが、黒の鬼人が放つ禍々しい殺気は、鬼人王のそれを遙かに凌駕している。明らかに、格上の魔物であろう。
動揺を隠せないセレスをよそに、鬼人帝は話を続けた。
「・・・・・・カーバンクル・・・・・・魔法反射カ・・・・・・。・・・・・・所詮・・・低級魔法にしか効果はナイ・・・・・・」
そう言うと、おもむろに手を掲げる。その先には、息も絶え絶えである鬼人王の姿があった。
鬼人帝は一言だけ言い放つ。
「・・・・・・凶暴化・・・・・・」
その瞬間、鬼人帝の掲げた手から、真っ黒なオーラ状の何かが発せられた。その衝撃は周囲の木々を大きく揺らす。何本かの木は、音を立てて倒木していく。
放たれたオーラは鬼人王に直撃する。オーラを全身に浴びた鬼人王は、体中からシューシューと湯気を出し、その場に崩れるようにして倒れた。
「な、何が起こったんだ・・・・・・！？」
仲間割れなのか？
目の前で移り変わり続ける状況に、全くついて行けない。
しかし、黄緑色の小動物だけは、倒れた鬼人王の異様な雰囲気を感じ取っていた。
そして、お互い身動ぎできないまま、幾ばくかの時間が過ぎた頃――――
「・・・・・・起キロ・・・・・・・・・鬼人王・・・・・・」
鬼人帝の言葉で、ムクリと鬼人王は起き上がる。
その姿は先ほどとは変わり果てていた。
目は血走っており、緑色だった皮膚はドス黒く変色。筋肉は膨張し、太い血管が表面に浮き上がっていた。加えて、体中からは黒い蒸気が吹き出している。
「グオオオオォォオオォォォ！！！！！」
よろめきながら起き上がった鬼人王は、雄叫びを上げた。その声は、威嚇というよりも、まるで悲鳴のようである。そして、ひとしきり叫んだ後、何かに操られるように、ゆっくりと頭上高く腕を伸ばした。
いち早く異変を感じ取った小動物は、「キュ！！」と喉を鳴らし身構える。
【漆黒の土石流】
鬼人王が何かを唱えた瞬間、頭上に巨大な魔方陣が現れる。
セレスはその魔方陣の大きさに驚愕した。魔法の威力は、魔方陣の大きさに比例すると本で読んだことがある。この魔法がとてつもない威力であることが容易に想像できた。
静寂が支配していた森の中で、どこからともなく”ドドド・・・・・・”と何かが蠢く音が聞こえてくる。その音が次第に大きくなるにつれ、地震のように大地も揺らいでいるようだ。
そして、恐ろしい地鳴りとともに、漆黒に包まれた土石流が魔方陣から飛び出してきた。
「キュ！！！！」
その瞬間、小動物が土石流に向かって飛び上がった。それと同時に、またも放たれる閃光――――。
「これは・・・・・・っ！」
眩しさをこらえ、なんとか目を開ける。セレスは目の前の光景に目を見張った。
小動物の額に輝く赤色の宝石から放出される光の壁が、襲い来る土石流をせき止めている。光の壁と土石流が轟音を立ててぶつかり、光の火花が降り注ぐ。
正に人智を超えた攻防戦であった。
しかし、時間が経つにつれ、ジリジリと小動物が後退しており、とても苦しそうな表情を浮かべている。
そしてついに――――
「あっ！！！！」
割れるような音とともに光の壁が砕け、小動物は後方に吹き飛ばされてしまう。だが、同時に土石流も消えていた。最後の力を振り絞り、なんとか土石流を打ち消したようであった。
セレスは慌てて駆け寄った。小動物は目を閉じたままぐったりとしているが、幸いまだ息はあるようだ。
「良かった・・・・・・」
でも・・・・・・、状況は最悪である。もし、次に攻撃を仕掛けられたら、間違いなくやられるだろう。
だが、連続して攻撃してくる様子は無かった。セレスは恐る恐る相手の様子を窺うと、鬼人王は消耗が激しいのか、肩を上下に大きく揺らし、呻き声を上げているようだ。
しばらくは時間が稼げるかもしれない。セレスは小動物を抱えて逃げる体勢をとった。
しかし――――
「・・・・・・アレを食い止めるとハ・・・・・・だガ・・・もう次は無イ・・・・・・。鬼人王ヨ・・・・・・何を休んでいル・・・・・・・・・攻撃シロ！！」
「グオォ・・・・・・。グ、グ、グルアアアァァァァ！！」
鬼人王の、絶叫に似た叫び声が周囲に響き渡った。
動けない体を無理矢理に操られ、再び頭上に腕を伸ばす。
出現する巨大な魔方陣。
しかし、鬼人王は、体の至る所から血液が吹き出しており、既に限界のようであった。先ほどの一撃は、連続で出せる魔法ではないようだ。鬼人帝の命令により、強制的に体を動かされているのだろう。
「グアアアアアアァァァァァ！！！！」
魔方陣から聞こえてくる地鳴りの音――――。
それは、何の対抗策も持たないセレス達にとって、死の足音と同義であった。
ついに、２回目の漆黒の土石流は完成する。
尋常では無い魔力を感知し、腕の中の小動物が目を開けた。もう一度立ち向かおうと、ボロボロの状態でセレスの腕から飛び出そうとしている。
「行ったらダメだ！！」
セレスは小動物を抱えたまま、魔方陣に背を向ける。それはまるで、小さな命の灯火を風雨から守るかのようであった。
絶対に死なせない！ こいつは僕が守るんだ！
その時だった――――
－条件を満たしました。カーバンクルと契約しますか？－
突如、頭の中に響き渡る無機質な声。
何が起こったか分からず素っ頓狂な声をあげてしまう。
「な、なんだ？」
－契約しますか？－
再度、響く声。
一体、契約ってなんのことだ？
でも、少しでも助かる可能性があるならやるしかない！
そんなとき、どこからか母さんの声が聞こえた気がした。
『・・・・・・これから、何があっても自分の力を信じて強く生きるのよ。信じていれば、必ず良い方向に向かうから・・・・・・』
思わず僕は叫んだ。
「もう、神様でも悪魔でも構わない！！ 契約するから、僕たちを助けて！！」
－契約の意思を確認しました。特殊祝福【魂の契約】を発動します－
その瞬間、僕らは真っ白な光に包まれた。
・・・・・・
－契約完了－
－続いて、【魂の契約】の恩恵により、カーバンクルの”種族進化”を行います－
・・・・・・
－完了－
－カーバンクルは、碧玉の守護者へと進化しました－
