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　東の門を抜け、中央の領域に入った。ユメノは有名人らしく、門番一人一人が頭を下げている。

「中央ってやっぱりすごい」

　東にも施設はあるが、チェックを必要とするほどの機密もないし、入り放題なのである。しかも、決して立派だとも言えない作りである。

　中央の施設までは、まだ道があるらしく、街を抜ける。

「ここで買い物したら楽しいだろうな～」

　馬車の窓からみただけで、何店舗もの店が並んでいて、色とりどりの品が並べてあり、楽しそうな音楽が流れている。

「帰りに寄りましょう」

　チャニがそう言う。

「うん」

　うれしい気持ちで頷いた。

　メルローもうっすら目を開けている。興味があるのだろう。

　色々な街を歩く人々をながめているうちに、また風景が変わった。

「これって、城だよ」

　チャニが城を指差す。

「これが、中央の施設～？」

　白い洋式の城は、どこまでも続くかのごとく続いている。

「大きい」

　門の中へ入って行く。

「どうやら、私達、とんでもない依頼を引き受けちゃったのかも……」

　ジュリアは汗をかいている。

「ジュリアなら大丈夫よ」

　チャニが楽しそうにそう言う。

「そうだ、例え、へましたって怒らないって、ユメノが言ったんだし、失敗しても大丈夫だろうよ」

「……メルローは失敗する事前提なのね」

「もちろん」

　悪びれることなくそう言った。

「み～て～ろ～、成功させてやるから～」

「はいはい、期待はしていないから、無理するなよ」

　メルローは、そう言って笑った。

（ムカつくやつだな）

　メルローは元から、私達には意地悪なサーバントだったと言う事を思い出して、心を律する。

　ガタガタと馬車が揺れる。

（さあ、私の試練が始まるのね）

　息を飲んで座った。

☆　☆　☆

　馬車は、城の入り口に着いた。

「皆さん、ご苦労様です」

　ユメノがそう言って、馬車に近づいてくる。

「ほ、本当に失敗してもいいのよね？」

　そうつぶやいていると、ユメノはドアを開けて。

「そんなに固くならないでください、あなたほど優秀なクライアントなら大丈夫ですよ、きっと」

　笑顔でそう言う。

「さっきは、気合入っていたくせに、弱気だな」

　メルローが楽しそうにそう言ってくる。

「大丈夫よ、メルロー、私をなめないでくれる？」

　にらみ合っていると、ユメノが笑いながら。

「本当に仲良しですよね、うらやましいです」

「装飾のサーバントは、消えているよね？　消すことが出来るの？」

「まあ、そんなところです。深くは話せませんが……」

　ユメノは少しばつの悪い様子で、顔を軽くしかめた。

「あっ、まずいこと聞いちゃった？」

「いいえ」

　ユメノは、すぐに笑顔に戻ったのだが、その笑顔は、少しだけだけど、怖いような気がしたけど、気のせいかな？

「それよりも、中央の決まりでも教えましょうか？」

「お願いします」

「でも、馬車から一回降りて、応接間へ行きましょう。あなた達は大事なお客様なのですから」

「すみません」

　ジュリアは、馬車から降りて、ユメノの後ろを歩いた。城の中にある、金色の装飾は、葉やつたをイメージして作られているようだった。

「「キレイね」」

　チャニと同時にそう言った。

「やだ、ジュリアもそう思うのね、私達って、感性が似ているのかしら？」

「はっ、チャニ、お前と感性が合う女は、この世界に８割はいると思うぞ、何て言ったって立派だしな、この城」

　メルローが感心して辺りを見ている。

「８割ってどこを調査したのよ」

「ああ、中央の人間が一割と、金持ちが一割で、あとの８割は驚く、そう思うだろ、ユメノ」

「まあ、大体合っていると思いますよ」

　チャニとメルローの言い争に巻き込まれたくない様子のユメノは、なんだか、いつもと違い、適当な返事をした。

「チャニもメルローも落ち着いて、あんまり騒ぐと、東の恥になるよ」

「「はーい」」

　ジュリアが怒るとすぐにケンカをやめた。

　いつの間にか中へ大分歩いたと思っていると、応接間に着いたようだ。

「こちらが応接間です」

　そう言って、案内された所は、白くて金色の模様で飾られている高級ソファやテーブル、ティーカップが並んでいる食器棚、窓の外は、庭が広がっている。

「「すてき」」

　また、チャニとかぶった。しかし、チャニは、メルローが言った。８割の女と言う意見のせいか、何も言ってこなかった。

「今、紅茶を持ってこさせますね」

ユメノがそう言うと。

「お待たせしました。紅茶のサーバントのご登場です」

ティーカップを並べたトレーを持って、メイド服の赤毛の女がそう言って現れた。

「あなたは、ユメノのサーバント？」

「え～と、ユメノよ」

「そっか、ユメノは、紅茶のサーバントもいたんだ」

「紅茶のサーバントはやたらと紅茶を煎りたがって、中央の係の方もお手上げなんだってさ」

　ユメノは、そう言いながら、少しさみしそうな顔をしたような気がした。

（何かあったのかしら？）

　それは、サーバントに眠らされている、知人のせいなのだろうと思って、口には出さなかった。

「では、私は、失礼します」

　紅茶のサーバントは、部屋を出て行ったので、紅茶に口をつけると、甘い味が口の中に広がった。

「渋くない」

「本当、まろやかですわ」

　チャニが喜びながら、頬に手を当ててそう言う。

「チャニの淹れたお茶は、飲めるけど、ここまでうまくないよな～」

　メルローが、紅茶を二口飲んでそう言った。

「メルロー！」

　チャニが怒ったので、手を叩いた。

「やめなさい」

「は～い」

　チャニが落ち込んで席に座った。

「では、中央のサーバント制度について、お話してもいいかな？」

「はい」

「中央のサーバントとクライアントは、特別出勤制なんだ。よほど、地方のクライアントが、困っている時、または、地方のクライアントが現れない時、そういう時だけ出勤するんだ」

「つまり、自由にサーバントに手を出せないの？」

「まあ、そうなる。だから、夢世界以外では、サーバントは出せなかったんだ。装飾のサーバントも中央に自動で送られたんだ」

「なるほど」

　そう言われると、サーバントがいないのも納得である。

「いつもは、サーバントは、この中央の城にいるんだ」

　さっきいた紅茶のサーバントの様に、好きな事をして暮らしているのだろう。そう思うと、中央のサーバントは幸せなのかもしれないと言う思いも生まれた。

「ユメノは、すごいね、みんなを幸せにして」

「一番大事な人を眠らせているのに、私はすごくなんかないですよ」

　すさんだような瞳で、そう言い放った。

「ユ、ユメノ？　どうしたの」

「つい、かっとなってしまいました。すみません」

　ユメノが小さくなった。

「ユメノは、大切な人のために努力できる。良いクライアントだよ、私にはきっと、出来ないもの」

「そんな事は無いよ、ジュリアさんは、メルローとチャニのためなら、どんなことだってしたでしょう。あなたほどのクライアントになる方は、なかなかおられません、誇りに思ってください」

　ユメノにほめられると、自分のちっぽけな悩みが、消えて行くようだった。

「ありがとう、ユメノ」

　笑顔でそう言った。

「あなたの笑顔は、ステキですね、笑っていられる時間を大切にしてください」

　ユメノは、小さな声でそう言った。たぶん、大切な人の笑顔を思い出したのだろうと思い気の毒になった。

「ユメノもあんまり考え過ぎちゃダメだよ、絶対クライアントの人が助けてくれるからね！」

　背中を押したつもりだったが、ユメノは。

「クライアントの人って、君もそうだろ。私は、君に助けを求めたんだ。出来れば君に助けてもらいたい」

　泣きそうな顔でそう言った。

「ねぇ、ユメノ、何があなたをそんなに苦しめているの？　自分で自分を壊しているように見えるのは、私の気のせい？」

「なんで、君には……何でもない、気のせいですよ」

　いつもの笑顔に戻ったユメノ、でも、痛々しく感じるのは気のせいなのだろうか？　首を傾げたくなったが、傾げなかった。

「中央のクライアントも先代から継いだのか？」

　メルローが急にそんな事を言い出す。

「まあ、そうですけど」

「そうか、何か、お前は、気配が時々揺らぐぞ」

「揺らぐ？　どんなふうに」

「サーバントに毒されたクライアントみたいな気配だよ。お前、サーバント達によっぽど嫌われているんだな」

　メルローがそう言って笑っている。

　そうか、メルローの言う通り、気配が揺らぐんだ。だからユメノから変な感じがすると思ったんだ。

「ユメノ、本当に大丈夫なの、サーバントに喰われていない？」

「大丈夫ですよ、中央のクライアントは、特別優秀で、サーバントと深くまでつながることが出来るんですよ」

「そうなの、それならいいのだけど」

　中央のクライアントの能力で、サーバントに喰われるなんて事があるわけないんだ。大丈夫だよね？

「城の案内をしましょう」

　ユメノは、明るい声でそう言った。