ツンデレパズル

　俺がアパートのドアを開けると、夕方だというのにあいつは夢の中だった。

「起きろよ、浩介。伊織ちゃんからの弁当持ってきてやったぞ」

　野郎をベッドから蹴り落とし、混沌とした机を掻き分けて弁当箱と水筒を置く。

「ん……おぉ、新太郎か。いつも悪いな」

「あんまり妹に心配かけんなよ」

　いくら幼なじみとはいえ、可愛い女の子の頼みでもなければ野郎の世話なんてごめんだ。だいたい、伊織ちゃんを幼なじみのカテゴリに分類するのは当然として、ムサい野郎をそうは呼びたくない。

「いやぁ……世話になってばかりでは心苦しいから、お前の好きなクロスワードパズルを作っていたのだ」

　浩介は頭を掻きながらごくごく水筒の中身を飲んだ。こいつは生活力こそゼロだが、天才的な頭脳の持ち主で、高校生にしていくつも特許を持っていたりする。

　まぁ、つまらないものは作らないだろうと、少し興味がわいてきた。

「スマホを少しいじってな。自作のクロスワードパズルが出来るようにした」

　浩介の手に俺のスマホを渡すと、パソコンの傍に行き、しばらくしてから戻ってきた。

「じゃ、お手並み拝見といきますか」

　液晶画面には、クロスワードパズルの白黒格子と、金髪をツインテールに結わえたブレザー少女が表示されている。

「えーっと、『嘘から出た○○○』か。まこと、っと」

『ま、この辺は出来てもらわないと困るわ。日本人なんだし』

「うわっ、喋るんだ、この子」

　空欄に文字を入れた途端、少女の声が聞こえて驚いた。

「どうだ？　お前の大好物のツンデレ、というやつだ。プログラムには苦労したぞ」

「俺がいつツンデレ好きなんて言ったよ」

「違うのか？　先週など、僕が寝ている傍でアニメを見ながら『ツンデレは国宝だ！』と叫んでいたではないか。ちなみに僕は清楚な和服美人を希望する」

「お前の好みなんて誰も聞いてねぇよ！」

　パズルを進めるが、ツンデレにプログラムされたせいなのか、ブレザー少女の物言いはやたらキツい。

『ラクダのこぶの中身が脂肪だとか、この程度は常識よね』

『日本語の意味分かってる？　サルを相手にしてると思うと、さすがに悲しくなるんだけど』

　こんな調子だ。ツンデレを名乗るからにはデレが必要なはずなのに、そういうものは全く無い。すがすがしいほどに無い。

「どうだ？　僕には耐えられないが、お前は女性に罵られるのが好きなんだろう？」

「そんな訳あるかッ！」

　だが、途中で放り出すなどクロスワード好きのプライドが許さない。俺は「解けたらメールしてくれ」という浩介と別れ、家に帰って没頭した。

　まさかパズルが全部で百問もあって、解くのに一週間もかかるなどとは予想していなかったが。

『な、なかなかやるわね、アンタ。これからは人間扱いしてあげてもいいわよ？』

　パズルを全て解くと少女はデレたが、苦行に見合うくらいのデレ具合ではなかった。浩介に報告すると、祝いの席を設けるのでアパートまで来て欲しいとのこと。

「いらっしゃい、新太郎さん！」

「あれ、伊織ちゃん。浩介は？」

「お、お兄ちゃんは買い物に出かけてます」

　しかし、訪ねた先に奴の姿は無く。迎えてくれたのはブレザー姿の伊織ちゃんだった。何故かパズルの少女と寸分違わぬデザインだ。

「伊織ちゃん、その制服……」

「私も春から高校生になるんです。それで、制服を見てもらいたくって」

　彼女がくるりと回ると、長い黒髪が揺れる。

「そっか。この前まで小学生だったのになぁ」

　ここはほめる所だろ！　と後悔する間もなく、桜色の唇からはとんでもない言葉が飛び出した。

「あ、あの！　良かったら私とお付き合いして下さい！　わたし、一生懸命新太郎さんを罵りますから！」

「……はぁ？」

　あまりのことに二の句が告げないでいると、伊織ちゃんはこう聞いてきた。

「違うんですか？　お兄ちゃんが、新太郎さんはマゾだから罵ってやれって……。パズルで試したから確かだって」

「パズルって、まさか」

　俺の言葉に、伊織ちゃんははっと口を押さた。気まずげに、言葉を続ける。

「新太郎さんのことお兄ちゃんに相談したら、女性の好みを探ってやるって……ご、ごめんなさい！　覗きみたいなことをして」

　妹にいいところを見せたかった浩介は、あのパズルで俺の動向を探っていた、と。

　つまりはそういうことらしい。

「いやその……お付き合いの方は、俺でよければよろこんで、っていうのが返事だけど」

　真っ赤になった伊織ちゃんはもう、抱きしめたいくらいに可愛かったけど。

　これだけは、言っておかなきゃならない。

「俺はマゾでも何でもないので、それだけは分かって。お願いだから」

　青空を見上げて、俺は誓った。

　――おのれ浩介、覚えてろよ。