第9章 価値の衡量
「カレン、避けて！」
ヴァルチャー隊長は警告なく手榴弾を投げつけた。
本能ではなく、ある力によって私は地面に強く押し倒された。
ドーン――！
爆発が至近距離で炸裂し、礫と土煙が頭の上から降り注ぐ。
耳鳴りの中、カミラの歪んだ怒号が聞こえる。
次の瞬間、歯の浮くような金属の歪む音が響いた。
彼女の肌は冷たく硬い光沢を帯び、四肢は縮み、胴体は膨張する――瞬く間に、リベットだらけの軍用装甲車へと変貌した！
エンジンが咆哮し、鋼鉄の巨獣は全てを粉砕する勢いで傷ついた隊員たちへ突進する。
エネルギー光線が装甲で火花を散らす。
よろめいて倒れた隊員は、瞬く間に車体下に巻き込まれ、軋む音は身の毛もよだつ。
「ちっ、非生物まで模倣できるのか？」隊長は唾を吐き捨てたが、眼は興奮していた。「ハーゲン嬢、君の『千の顔』は記録より面白いな」
「黙れ！」装甲車の喇叭からカミラの咆哮が響く。完璧なドリフトで、再び加速し彼へ突進する。
「私たち…」私は手伝おうとした。
「行く時よ、カレン」エラの冷たい手が私の手首を掴む。疑いの余地はない。
「行く？彼女を助けないの？」
「助ける？」エラは嘲笑し、戦場を見渡す。
「四人の女が精鋭小队を全滅させられると思う？カミラは逃げたければ誰にも止められない。だが私たちは違う。『資源』はなくなった。残る価値はない」
「でも私たちは仲間だ！」
「仲間？互いに利用し合う一時的な同盟よ。利益が消えれば、同盟は解消される」彼女の論理は冷徹で残酷だ。「今、私について来なさい」
「嫌よ！あなた一人で行って！彼女を置き去りにはできない！」私は振りほどこうとした。
「カレン！警告したわ、あなたは私にしか…」エラの鋭い叱責は轟音で遮られた。
ドガ――！
ブシュッ！
隊長は巧妙な滑り込みで装甲車の底面に切入し、特製の高周波振動ブレードを上へ猛刺し！
まさにカミラの古傷に対応する位置だ！
装甲車形態は崩壊し、カミラは悲鳴を上げて人間態に戻り、腹部の傷から血が流れ出し、地面に倒れ込む。
隊長は後ろへ跳び、刃の血の雫を振り払う。
「雑談は終わりだ」彼は私たちに向き直り、舌舐めずりした。「さあ、てめえらにどんな手並みがあるか見せてもらおう！」
「はっ」エラは短く冷笑し、私を後ろへ押しやった。「今となっては逃げるのも遅いわ」
隊長の刃が電光石火に突き出るが、エラは正確にブロックした。
彼女は流れに乗って相手の懐に飛び込み、膝をその股間に猛撃！
潔く、致命的な実用性を帯びている。
「うあっ！」隊長は苦痛の唸りを上げ、武器を手放した。
「こんな装備で私を捕まえようだなんて？」エラの声は冷え切っている。「ヴァルチャー所詮は腐肉をついばむ雑魚よ」
彼女は落ちた高周波振動ブレードを掴むと、合金の刃身は彼女の掌で熱されたバターのように急速に溶解、分解し、鉄の滴となって落ちる！
私は機会を逃さず身をかがめ、廃棄された設備を盾に使い、カミラの元へ駆け寄り、戦場から引き離そうとした。
一方、ヴィナは焦点となっていた。
変異ワニ皮は驚異的な防御力を提供する。
エネルギー光線の多くは跳ね返り、浅い傷跡しか残さない。催眠針は貫通できず。刀剣の斬撃は火花を散らす。
「はははは！くすぐったい！くすぐったい！」ヴィナは大笑いし、恐怖のパフォーマンスを演じる。背後を取ろうとした隊員一人を掴み、ワニの両腕で強く締め付け、「デスロール」を決める！
バキッ！！
骨の砕ける音と短い悲鳴の後、その隊員はボロ布の人形のように放り出され、体は不自然に歪んでいる。
「発砲！一点集中射撃だ！」残りの隊員は恐怖で叫ぶが、この人型凶獣を止められない。
「楽しい楽しい！もう一人ちょうだい！」
私はカミラを脇門の傍らまで引きずり、彼女は苦痛で呻き、かすかに意識を取り戻す。
「カミラさん！大丈夫？」
「出血が…多すぎる…」彼女の顔は蒼白で、呼吸は弱々しい。「あなたの…血が…必要…」
「血？どうすれば？」
「動かないで…」彼女は苦しげに頭を持ち上げ、月光の下、犬歯が突然鋭く長く伸び、瞳孔は縦線へと縮む！彼女は私の腕に噛みついた！
「うっ！」鋭い痛みが走り、続いて血液が素早く吸い取られる感覚がする。
数秒の内に、彼女の腹部の傷口は大量の出血を止め、顔色はほんのり赤みを取り戻した。
「ああ…少し…楽に…なった…」彼女は口を離し、弱々しく息を切らす。
「あなた…吸血鬼になったの！？」
「でたらめを…吸血コウモリの特性を模擬…一時的に傷を安定させて…吸血鬼なんているわけ…」彼女の声は弱々しいが、直接的な危険は脱した。
「まず手当てを！」私は布切れで彼女の傷口を強く縛る。「耐えて、連れて帰るから」
戦場に戻ると、戦闘は終盤に差し掛かっていた。
エラは本気を出した。
隊長は体の半分が潰れ溶け、腐ったゾンビのように地面に倒れ生死不明だ。
残りの隊員はことごとく片付けられていた。
「怪我はない？」エラが歩み寄り、自然に私の腕の牙の跡をチェックする。「良かった、自分で避けることを学んだのね」彼女は先程の口論を全く気にしていないようだ。
「子供扱いしないで…あなたたちは大丈夫？」
「私が有事に見える？」エラは軽く笑い、優雅にくるりと回り、スカートが弧を描く。体にはかすりの傷一つない。
「楽しい楽しい！まだいる？まだいる？ヴィナまだ遊び足りない！」ヴィナは跳びはねながら、地面の「材料」を品定めする。
「終わりよ、ヴィナ。気に入った『コレクション』を選びなさい、速く」エラが命令する。
「わかったわかった…」ヴィナは口を尖らせ遺体をひっくり返す。「傷口が大きすぎる、完璧じゃない…顔にニキビ、ブサイク…ん！これいい！」彼女は比較的無傷な女性隊員の遺体を引きずり出す。「頭部銃創、肌が白い！これにする！」
続いて、不気味な着替えが始まる。
彼女の体のワニ皮は生き物のように自然に剥がれ落ち、そして新鮮な遺体から皮膚を剥ぎ取り、自分自身に「着用」する。微細な血肉の癒着と骨格調整の音が響く。
最後に、彼女は剥がれたワニ皮を掴み、数口で飲み込み、満足そうに新しく生まれ変わった「自分」を叩く。
「急ごう、カミラは治療が必要だ」私は催促し、その不快な光景を避ける。
「おや？そんなに彼女を気にかけて？」エラは眉を上げ、微妙な口調だ。
「とにかくまずはここを離れよう」私は運転席のドアを開けて座り込み、質問を回避する。
エラは冷ややかに鼻を鳴らし、運転席に座った。
ヴィナは後部座席で再び昏睡したカミラの世話を担当する。
「もしカミラが死んじゃったら」ヴィナが突然口を開き、声は無邪気で残酷だ。「ヴィナ、彼女の手もらってもいい？いい？彼女の手の形、すごくきれい！」
「さっきまだ新しい体が完璧だって言わなかった？」
「体はいいよ、前も後もふくよか！でも彼女の手手は粗くて、ざらざら、似合わない似合わない！」
「いいわよ」エラは軽快に受け答えする。天気の話をするかのように。「彼女が死んだら、好きにしなさい」
「エラ！」私は思わず喝した。
「何？」エラは横を向き、口元に笑みを浮かべるが、眼には温かみがない。「突然よそ者の生死を気にかけるの？あなたの気遣い、場所を間違っていない？カレン？」
「…運転に集中して」私は怒りを押さえ込む。「帰ってから話そう」
「喧嘩？どうしてあなたと喧嘩するものか」彼女の口調は甘ったるく刺を含む。「約束を守るよう思い出させてあげてるの。私たちの間には、第三者への『真心』は必要ない、覚えてる？」
「覚えてる」私は深く息を吸い、もはや引かない。「だがこれも私の『利益交換』なの」
「何ですって？」彼女は予想していなかったようだ。
「あなたが強いのはわかってる、エラ。あなたにはヴィナの無邪気さも、カミラの善意も必要ない。でも私には必要なの」
私は前方を見据え、口調は落ち着いて確固としている。
「私はヴィナが提供する単純な楽しみも、カミラが私に信じさせてくれる、この狂った世界で善意を持つことが完全な間違いではないということも必要だ。だから、約束を破ったわけじゃない。ただ私が必要とする『利益』を経営しているだけ。これ以上干渉しないでください」
あなたが私を殺さないと言った以上、少なくとも考えを表明する勇気は持つべきだ。
車内は短い沈黙に包まれた。
予想に反して、エラは激昂しなかった。
「…そう？」彼女は突然軽く笑い、口調は柔らかくなり、珍しい後悔の念を帯びている？
「ごめんね、ダーリン。あなたの立場に立って考えるのを忘れてた。あなたはまだ力に慣れていないから、確かにいくつか…弱者連盟で安全感を得る必要があるわ。よし、もうこれ以上は追求しない」
彼女の妥協に私は呆然とした。彼女らしくない。
あの白い粉が彼女の情緒を不安定にし、より弱音を吐きやすくしているのか？
これは果たして良いことなのか悪いことなのか？ あのものは人を破壊するだけだ。
おそらく彼女にやめるよう説得すべきだ…だが今ではない。
—————————（間もなく）——————————
「ちっ、運がいいのか悪いのかわからねえな」
ヴィックは焦げた金属片を蹴り飛ばし、荒れ果てた地面とヴァルチャー小队の残骸を見つめる。
「こんな大騒動を起こして、ヴァルチャーの雑魚共に先を越され、しかも全滅だ」
「一歩遅かったです、隊長。下水道で時間をかけすぎて調査すべきじゃなかった」
「ふん、奴らがここまで手際よく、巣窟まで焼き払うとはな」
ヴィックはしゃがみ込み、腐食で顔貌が判別不能な遺体を検査する。
「だがまあいい、仕事が省けた。見ろ、これらは船から逃げた『荷物』だろう？業績指標が良くなったな」
「隊長はやはり深謀遠慮で」
「そしてここを見ろ」ヴィックは短剣で地面の痕跡を指す。「腐食、剥離傷、タイヤ痕…ふん、ハーゲン嬢も来ていたのか、ヴァルチャーの役立ず共が彼女を傷つけるとは。奴らの唯一の価値だな」
「隊長、手がかりは見つかりましたか？」
「もちろんさ」ヴィックは口を歪めて笑い、煙で黄色くなった歯を見せる。
「明らかに、奴らも他の『異常』を積極的に探している。これで好都合だ。奴らについて行き、奴らに私たちの代わりにより多くのターゲットを見つけさせればいい。奴らが終わったら、我々が行く…一網打尽だ。蟷螂の斧だ。時と労力を節約し、手柄は全て我々のもの」
「隊長英明！」
「お世辞はいい。行くぞ、弟兄たち。今は…ゆっくり『後始末』をすればいい」
彼はこの屠殺場を見渡し、笑みは残酷で期待に満ちている。「良いショーは、まだ始まったばかりだ」
