第8章 狩り
「溺死？」エラの口元の嘲笑は刃のようだった。「誰のでっち上げだ？」
「当局は静けさが必要だったの」カミラは肩をすくめ、傷が疼いてわずかに眉をひそめた。「脱走犯は全員溺れ死んだと発表するしかなかった」
「おざなりな」エラは鼻で笑った。
「どうして今まで来なかったの？下で何日過ごしたの？」
「もう飽きた」エラの口調は平淡だった。「あの場所は安全じゃない、焼いた。二度と戻るな」
カミラが酒を注ぐ際、右腕が硬直しているのに気づいた。
「手伝わせて」
「結構だ」
彼女の拒否は断定的で、疑いの余地がなかった。
酒を注ぐ動作は正確だ：自分用はストレート、エラにはウイスキー、私にはブランデー、ヴィナには牛乳。
「カミラいいね！ヴィナミルク好き！」ヴィナは歓声を上げた。
「飲みな」カミラは応じた。
誰もが彼女を子供扱いする。私と同い年なのに。
私は牛乳のグラスを見つめていた。アルコールは私にとって毒も同然だ。
「下水道といえば…」カミラは酒を一口含み、口調を沈めて言った。「あなたたち…小さな女の子に会わなかった？私、怪我してて、まだ彼女を探しに行けてない」
「彼女は死んだ」エラの声には一切の淀みもない。天気を報告するかのように。「私たちが発見した時はもう手遅れだった。だからあの場所を焼いた。もはや安全じゃない」
「なに！？」カミラは酒杯を激しく置き、酒が飛び散った。「奴らはあなたたちを捕まえるために、子供すら見逃さないのか！？この屠殺者め！」
私はエラが顔色一つ変えず嘘をつくのを見て、手のひらに冷や汗をかいた。
ヴィナはミルクの泡を舐めるのに専念し、この会話には全く気づいていない。
「奴らに新しい場所を早く見つけなければ…」カミラは呟き、焦りがはっきりと認められる。
「奴ら？」エラは鋭くこの言葉を捉えた。
「貨物船の人々よ。彼女たちも隠れ家が必要なの。でも私には連れて行けない…前回バレたのは私のミスだ」自責の念が彼女の声に刻まれている。
「あまり自分を責めないで」私は慰めると同時に考えていた――カミラに近づけば、エラが決して口にしない過去に触れられるかもしれない。
「じゃあ、私たちを彼女たちに会わせてくれない？」エラが突然提案した。その口調は異常に軽快だ。
「あなたたちが行ってどうするの？」カミラはすぐに警戒した。「エラ、いつから慈善家になったの？」
「私はずっと悪くないわ」エラは笑ったが、瞳には温かみが微塵もない。「ただ潜在的な『仲間』を探したいだけよ」
「派閥を作る？今の私のやっていることより幼稚だわ」
「幼稚？多勢に無勢、その道理がわからないの？あなたがこれらをしているのは何のため？」
「ただ本心に従っているだけ。もし誰もが冷淡で情け無しなら、誰が温もりを伝えるの？」カミラは彼女を直視した。
「だから私たちは本質的に同じなの」エラは手を広げた。「でも今は私たち三人だけでは不十分だ、カミラ」
「いいえ。私たちは道が違うから共に謀ることはない。あなたと付き合えるのは、純粋に利益交換だからよ」
「おや？利益交換？」エラは眉を上げ、声を低くして冷たい圧迫感を帯びて言った。「私があなたの探し物を手伝ったこと？それとも昨夜、私があなたの嫌うあの『もの』を使って、あなたを死神の手から奪い返したこと？」
彼女は一歩前に詰めた。
「私は私の『価値』を払った、カミラ。今、あなたの価値を見せてもらおう。私たちを連れて行け。さもなければ、私たちの間の『交換』は、再評価すべき時かもしれない」
カミラはしばらく沈黙し、顎の線がピンと張った。エラが指摘したことは、彼女が否定できない現実だった。
最終的に、彼女は折れた：「…わかった、連れて行く。だがエラ、変な考えを起こさない方がいいわ」
まだ「仲間」を探す？心中で警鐘が鳴り響く。
もしかすると…これは単なる口実で、より多くの獲物を集めて狩りを容易くするためのものなのかもしれない。
少し休憩した後、私たちは出発した。カミラは車を手配し、郊外へ向かう。ヴィナと彼女が前席、私とエラが後ろだ。
「ヴィナ、あなたの体…」カミラの口調は気楽だ。
「でっかいワニに襲われたの！」ヴィナは爪を振り回す。「勝てなかったら、ヴィナパッパよ！」
「でもこの姿は人を怖がらせるから、元に戻さないと」
「もちろんだよ！ブサイク、好きじゃない好きじゃない！」
前席での会話に対し、後部座席は死のようだ。
私の沈黙は惶恐不安のため。エラへの恐怖のフィルターが壊れ、残ったのは迷いだけ。
そしてエラの沈黙は、彼女がまた粉を吸ったからだ。
今回は彼女は自制を失わず、ただ無言で窓にもたれかかっている。
ぼんやりした笑みを浮かべ、指は無意識に身体を擦り、すぐに飽きて、そして体重を私の肩に預けてきた。
逃げ場はない。
「…カレン…」彼女の声はかすれ、珍しいほどの脆さを帯びている。「ごめんね…」
私ははっとした。強気な彼女が、謝るなんて。
「ごめんね…」彼女は繰り返し、額で私の肩をこすった。「怖がらないで…」
「だ…大丈夫」私は硬直して彼女を軽く叩いた。「あなたはよくやったよ」心にもない言葉だ。
「あなたは私を怖がっている」これは疑問ではない。
「そんなこと…」
「本当のことを言って」彼女は顔を上げ、瞳はぼんやりしているが頑なだ。
「…少しだけ」
「なぜ？私はあなたを殺したりしない。そんなに悪くないんだから」彼女の論理は恐ろしいほど単純で直接的だ。
「でもあなたは子供を殺した…私には受け入れられない」
「そうする必要があった」彼女の声は一層冷たくなった。それは骨の髄まで染み渡った実用主義だ。「『掃討者』を下水道へ引きつければ、私たちは地上に戻れる。必要な代償よ」
「あなたにはいつも理由がある…少しの罪悪感もないの？」
「ない」彼女は断固として言い切る。客観的事実を述べるように。「罪悪感は一文の値打ちもない。それは目標を妨げるだけだ」
「あなたの目標…一体何なの？」
「かつては、最強の兵士になりたかった；その後は、最も輝く俳優になりたかった…」彼女の声は次第に小さくなり、昏睡状態に陥ったかのようだが、最後の一文だけは異常に鮮明だった。「そして今は…ただ『異常』として、あなたと一緒に生きていきたいだけ」
「…私が手伝う」私は自分がそう言うのを聞いた。
この言葉は情報量が膨大だ。彼女の身手、彼女の美貌、すべて説明がつく。
しかし「あなたと一緒に生きていきたい」…彼女の見せた冷酷さとこれほど矛盾している。本心なのか、それともまた嘘なのか？
「着いたわ」
車は錆だらけの廃食品工場の前で止まった。そびえ立つ煙突は静寂に立ち、割れた窓は黒く空洞の目のようだ。
確かに隠れ家にはなる。少なくとも、缶詰には困らない。
カミラが先に車を降り、ついて来るように合図する。巨大な鉄のドアは虚ろに開き、開けると耳障りなキーキーという音を立てる。内部は薄暗く、ほこりと腐敗した食物の臭いが充満している。
「彼女たちは中よ、絶対安静にするように言っ…」カミラの言葉が終わらないうちに。
突然――
パチッ！パチッ！パチッ！
頭上に残存する非常灯が強制的に作動し、青白い光線が急に照りつけ、私たちの影を冷たい地面に不意に投影する。
灯光が照らし出す前方は、避難所ではなく、殺戮場だった。
カミラが庇護した逃亡者たちは、様々な絶望的な姿勢で地面に倒れ、音もなく息絶えている。
空気には濃厚な血の臭いと、エネルギー武器の残留するオゾンの臭いが漂う。
三人の「掃討者」が死体の山の中に立っている。
制服には新鮮な血の飛沫がついているが、苦戦した痕跡はなく、むしろ掃除を終えたばかりのようだ。
先頭の男は、かすかな電流ノイズを発する携帯スピーカーを弄り、顔にはからかうような嫌悪の表情を浮かべている。
「やっと静かになった」
彼は足元の壊れた音楽プレーヤーを蹴り飛ばし、視線はスキャナーのように私たちを捉え、最終的にカミラの青ざめた顔で止まる。
「どうやらあなたが彼女たちを制御できない『ベビーシッター』ってわけか？」彼は嘲笑し、声には冷たい効率性しかない。
「あなたのここで規則を守らない『子供』たちには感謝するよ。奴らが騒がなければ、私たちはこの鼠の巣を見つけられなかったんだから」
彼の背後で二人の隊員が、特異な形状で青い光を放つエネルギー武器を掲げ、ブンブンという音は正確に私たちを捉える。
「『掃討者』、バルチャー隊だ」先頭の男は笑みのない笑みを浮かべた。「すべての『異常雑音』を掃除するよう命じられている。どうやら…今日のノルマは超過達成できそうだ」
