第3章 別れ道
「クソ、あの野郎が怪しいってもっと早く気付くべきだった！」
カミラの罵声が船内の静寂を破った。
彼女はイライラしながら服の襟を掴み、指を鎖骨の下で何か探っている。
「何があったの？」私は思わず尋ねた。
「もういい、ダーリン」エラは優しくながらも疑いの余地なく私の目を覆った。「見せるに堪えない映像もあるわ」
彼女の掌は淡い涼しさを帯び、私の視界を遮った。
「なになに？へそピアス？それとも乳リング？」
ヴィナは魚の臭いを嗅ぎつけた猫のように興奮して近づき、新しく取り替えた異色の瞳をキラキラさせている。
「ヴィナにも見せてよ！もし綺麗なアクセサリーなら、ヴィナが預かってあげる！」
カミラは思い切ったように、直接上着のボタンを外し始めた。
エラは即座に横向きになり、私の前にしっかりとした障壁を形成した。
私は見えなかったが、ヴィナの今の表情を想像できた――お気に入りのコレクションを見つめた時の、あの夢中な眼差しを。
金属がガラスにぶつかる鋭い音が聞こえ、続いて重い物が水に落ちる音がした。エラはようやく手を離した。
「ダサい、カミラ」ヴィナは口をとがらせ、嫌そうに手を振った。「デザインが普通すぎるし、材質もダメ。ポイポイだ」
残念というべきか安心というべきか、そのアクセサリーはヴィナの厳しい目にかなわなかった。
「じゃあ、あれはトラッカー？」
私は鋭く問題の重大さに気づいた。
どうやらカミラはハニートラップに引っかかり、どこかの『親切な人』がくれた贈り物に皆が売られたらしい。
「次はこんなミス、しない」カミラは歯を食いしばって言い、顔に一瞬、珍しい後悔の色が走った。常に冷静沈着なこの女も、感情に目を曇らされることがあるのだ。
エラは既に冷静さを取り戻していた。彼女は素早く現状を分析した：「正面衝突は確実に無理だ。私たちは『あいつら』に勝てない」
「船を捨てるしかない」カミラは深く息を吸った。「私が他の者たちに知らせ、各自逃げるよう伝える」
「いや」エラの声は突然冷たくなった。「あいつらを『あいつら』に預けよう」
「何ですって？」カミラは驚いて目を見開いた。「エラ、この人たちはあなたが自ら牢から出したんでしょう！」
「そうよ」エラは肩をすくめ、夕食のメニューを議論するような軽い口調で言った。「でも、私はベビーシッターをすると約束した覚えはないわ」
彼女は私たちを見回し、視線を最後に私の上に落とした：「私が気にかけるのは、私のカレンと、協力する意志のあるヴィナ、それと利益の絡むあなただけ。他の者は全て捨て駒よ。それに――」
彼女は狡猾な笑みを浮かべた：「奴らに盾になってもらえば、より多くの脱出時間を稼げる」
カミラは沈黙した。私には彼女の葛藤が見て取れた――例えそれらの囚人たちと面識がなくても、彼女は簡単に誰かを犠牲にしようとはしない。
「わかった、先に行ってくれ」最後に彼女は折れた。「私が彼女たちに知らせる。トラッカーは処理した。『あいつら』は私がまだ船にいると思うだろう」
「ご勝手に、カミラ」エラの口調は幾分和らいだ。「だが、そこで死ぬんじゃない。あなたにはまだ果たすべきことがあるんだから」
「余計な世話だ」カミラは冷ややかに鼻で笑うと、振り返って船倉へと走り去った。
エラは意味深長に私を見た。
私はその時気づいた。さっきヴィナと私は完全に決議から外されていた――ヴィナは本当に子供のように全く気にしておらず、私はこの二人の仲間を再認識していた：一人は過剰なまでに善良で、もう一人は過剰なまでに冷酷だ。
どうやら唯一の活路は海に飛び込むことのようだ。
「でも」私は苦しそうに口を開いた。「私、泳ぎ全然できないんだよ……」
「安心して、ダーリン」エラは突然私を肩に担ぎ上げた。「私があなたのライフボートだ」
私が反応するより早く、彼女は私を抱えたまま漆黒の海へと身を躍らせた。
「ヴィナ！早くついてきて！」私は渦巻く波しぶきの中から船に向かって叫んだ。まだ彼女を心配してやまない。
「カレン、ヴィナと一緒がいいの？いいの？」ヴィナは船縁で興奮して跳びはねている。
「後で迎えに行けるわ」エラの口調は疑いの余地ない強硬さを帯びていた。「今は私たちの安全を最優先よ」
しかし心の奥底である声が主張していた――ヴィナを置き去りにはできない。
「うん、今すぐ飛び込んで！」私は彼女に向かって叫んだ。
「やったーやったー！最高最高！」ヴィナは嬉しそうに金切り声を上げた。「ヴィナは知ってたよ、十分に完璧になれば、きっと本当の友達ができるって！」
彼女は不器用な姿勢で水に飛び込み、大きな水しぶきを上げた。この言葉が伝える情報は考えさせられる――誰もが語られざる過去を隠しているようだ。
では、私のは？あの不気味な夢？それとも私自身が忘れてしまった真実？
「仕方ないわね、そこまで言うなら」エラは仕方なくため息をつくと、ある方向を指さした。「あっちへ泳いで。下水道の出口を一つ知っている」
「楽しい！楽しい！」ヴィナはもう待ちきれずにバチャバチャと進み始めていた。
「深く息を吸って、ダーリン」エラが警告した。「少しの間、潜水しなければならないから」
私は慌てて大きく息を吸い込み、頬を風船のように膨らませた。
「ぷっ、可愛い」エラは軽く笑いながら私の頬をちょんとつついた。
今、どんな時だと思ってるんだろう……
（岸辺）
「船がなぜ動かなくなった？」所長のディロは目を細め、傍らにいる者に疑問を発した。
「奴らの『船長』が船を見捨てて逃げたからさ」しわがれ声が答えた。「今や奴らは飛ぶこともできねぇ」
そう言っているのは隻眼の男で、残った片目で遠方の貨物船を見つめ、もう片方の目は黒い眼帯で覆われている。月明かりが彼の顔を照らし、無残な傷跡を浮かび上がらせる。
「奴らが海に飛び込んで逃げないと確信しているのか？」ディロは慎重に尋ねた。
「海へ飛ぶ？」隻眼男ヴィック・マイリーは嗤い声を上げた。「あの千変万化のハーゲン嬢以外はな、飛び込んだらサメの餌食だ」
「サメは血の臭いを嗅いだ時だけ襲うのではなかったか？」
「上層部は何も教えなかったのか？」ヴィックは大げさにため息をついた。「やはりまだ青二才だな、ディロ」
「その口の利き方に注意しろ。所長と呼べ」
「はいはい、肩書にこだわる青二才の所長様」
ヴィックは嫌そうに手を振ると、ポケットから煙草を取り出したが、ひねりを効かせて鼻の穴に詰め、ライターで火をつけ、深々と吸い込んだ。その奇怪な光景にディロは胃の不快感を覚えた。
「この海域のサメはな」ヴィックは煙の輪を吐きながら言った。「同類食いするほど腹を減らしている。共食いさえしなきゃ、動く肉は何でも食いやがる」
ディロは吐き気をこらえた：「計画通りに行動しろ。全員、船に乗り込め！」
彼が合図を送ると、一隊の私服隊員が音もなく高速艇に乗り込んだ。主力はヴィックが連れてきた『掃討者』の小隊――連中は全身から危険な気配を放ち、普通の警察官とはまったく異なっていた。
ヴィックはニコチンの饗宴を楽しみ終えると、勢いよく息を噴き出し、煙草の吸い殻を鼻の穴から飛び出させ、見事に海へと落とした。
彼は口を歪めて笑い、黄色い歯をむき出しにした：「行くぞ、青二才所長にネズミの捕り方を実演してやる」
しかし、彼らが完全武装で貨物船に乗り込んだ時、船内はもぬけの殻だった。
「ヴィック！私をからかったのか？」ディロは怒気を帯びて咆哮した。「奴らはとっくに海へ飛び込んで逃げたぞ！」
「海へ飛ぶ？」ヴィックは大げさに大笑いした。「何の話だ？弟兄たち、遠慮なく、自由に射て！」
瞬時に銃声が轟き、弾丸が無差別に船壁を貫いた。すぐに、船内には濃厚な血の臭いが立ち込めた。
「長官、一部の犯罪者の死亡を確認。残留する血痕を発見。数名の犯罪者は行方不明。具体的な人数と身元を照合中」
「ふん、役立たずどもめ」ヴィックは冷笑しながら足元の死体を蹴飛ばした。「どうやらネズミは一匹じゃないらしい。でかいのも数匹逃げやがったな」
「死亡確認済みの番号を通報しろ」ディロは怒りを抑え、ヴィックの無差別殺戮行為に強い不快感を抱いた。
「照合中……リストは長い……」兵士はうつむいて機器を確認した。「だが、110番、201番、745番は全員死者の中にいない。さらに、約5～6名の番号が確認できず、同様に脱走した可能性あり」
「確かか！？」ヴィックは猛然と兵士の方に向き、隻眼に凶光を輝かせた。「そんな大勢が我々の眼前から消え失せただと？」
「もういい、ヴィック」ディロは冷たい顔で遮った。
「お前の『自由射撃』で現場はめちゃくちゃだ。今や正確な情報すら入手困難なのだ！」彼は深く息を吸い、ヴィックへの不満を押し殺した。
「今の命令は、お前が直ちに奴らを連れ戻しに行くことだ。特にエラ・ヴァンスのグループを！分かったな！」
「その口の利き方に気をつけろ！小僧！」ヴィックはディロのネクタイを掴み上げた。
「ネクタイを放せ！」ディロは怯むことなく睨み返した。
「聞け、ヴィック、お前が勝手に私刑を執行し、現場を破壊し、重要目標を逃がしたことで、どんな結果を招くか分かっているのか？お前が『掃討者』の出身だからって何をしてもいいと思うな。今、奴らを連れ戻して罪を償うか、さもなくば私は上層部にお前たち組織への全資金と技術支援を停止させるよう働きかける。分かったのか？」
「ちっ！もう何も言えねぇや？」ヴィックは手を離し、諷刺的に大げさにお辞儀をした。「畏まりました、所長様～。只今より『ネズミ』を捕まえてまいります」
ヴィックが背を向けた時、隻眼に一瞬、不気味な光が走った。
それと同時に、水中を潜行中の私は突然激しい頭痛を感じた――
一瞬、エラとヴィナが私の目に二人の精巧な人形と化し、水流にゆらゆらと揺られ、あたかも無形の糸で操られているかのように見えた。
私は恐怖で瞬きをした。すると光景は元に戻っていた。
