第19章 糸覚醒
「子鹿ちゃん、隠れて！早く！」
ヴィナの声が混乱を貫く。彼女はすっかり私たちが即興で決めた役に没頭していた。
「わかった、子ウサギちゃん、気をつけて！」
私は彼女が浮遊肋骨で組んだ臨時の盾の援護の下、素早く大型金属ゴミ箱の陰に退いた。心臓は狂ったように鼓動する。
悪狼小队が影のごとく押し寄せてきた。
ヴィックは隻眼で一掃し、一人足りないことに気づくと、すぐに冷笑して手を振った。「お前たち二人、隠れた小ネズミを引きずり出せ！」
「考えるだけ無駄よ！」
ヴィナが嬌声で叱ると、浮遊する青白い腕が幽霈のように伸び、正確に二人の隊員の足首を絡め取った。
強大な力で彼らは瞬間的にバランスを失った。
「発砲！この化け物を粉砕しろ！」
他の隊員はすぐに銃口を向ける。
絶対的な火力の前で、それらの腕はまばゆい閃光の中で血霧へと爆散した。
「ちくしょう！あれは私が長くコレクションしてたんだよ！」
ヴィナは心痛そうに叫ぶ。無邪気な口調に初めて本物の怒りが染み込んでいる。
「全員代償を払うの！」
次の瞬間、悲痛な悲鳴が隊列から迸った。
数名の隊員の臀部に、虚無から現れた細長く美しい脚が強く蹴りを入れた。
攻撃は突然で厄介、激痛で彼らは瞬間的に崩れた。
「素早く動け！奴らを倒せ！」
しかし、これはほんの始まりに過ぎなかった。
彼らが最初に襲来した脚を粉砕した時、さらに多くの脚が幻影のように次々と現れ、蹴撃は休むことなく同じ部位に落ち続けた！
「うあああ――俺の尾てい骨！」
防御が脆弱な者は真っ先に倒れ、臀部と尾骨は連続した猛撃で血肉と化していた。
たとえ身体能力が高い隊員でも、この飽和攻撃の下では苦痛に耐えられなかった。
そして最初に腕に絡め取られた者たちはさらに悲惨で、もがく中で骨の軋む音と共に、肢体は不気味な角度に歪められていた。
「てめえら、何をぼんやりしてやがる！」
ヴィックは瞬間的に倒れ伏す部下を見て、額に青筋を立てて怒った。
「親分…まだ縛られてる…」
「縛られるわけねえだろ！お前たちの体には何もない！」
「本当です…うあああ――！」
「くそ！全員後退！距離を保て！」
ヴィックはついに問題の深刻さに気づき、すぐに戦術を調整した。
「面白い面白い！だからあなたたちの実力も大したことないんだ！」ヴィナは手を叩きながら嘲笑する。
「は？！あの三流のゴミが俺たちと同列に語れるとでも思ってるのか？！一部は火力援護！もう一部は、火力を集中し、あのウサギを確保しろ！」
戦術調整はすぐに効果を現した。
訓練された隊員たちは二組に分かれ、一組は正確な狙撃で嫌がらせの浮遊肢体を排除し、もう一組は密集した火力網を構築し、ヴィナを掩体の後ろにしっかりと押さえ込んだ。
ヴィナは残った内臓と骨片を操作して反撃を試みるが、相手の秩序だった連携の前では効果は微々たるものだった。
彼女は大部分の「コレクション」を防御に使わざるを得ず、体力は急速に消耗していく。
ゴミ箱の陰に隠れた私はこの荒れ果てた通りを見て、無力感が湧き上がる。
これらの普通の住人たちは何が悪かったのか？
「まずい…私のコレクション、もうすぐ尽きる…」ヴィナは息を切らし、声には慌てが滲んでいた。
彼女の周囲の浮遊する肢体はまばらになっていた。
「ははははは！もう手札はないんだな、子ウサギ？」ヴィックは鋭く彼女の苦境を捉え、得意げに大笑いした。
「そう簡単に喜ぶなよ！」ヴィナは歯を食いしばり、最後の秘蔵の鋭い爪の破片を暗器のように投げつけた！
「とっくにこの手は読んでる！」
ヴィックは冷ややかに鼻を鳴らし、素早く特異な形状の拳銃を抜き、銃口は灼熱の火炎流を噴出し、瞬間的にそれらの爪を灰に焼き尽くした！
「小僧、他に手はあるのか？」
ヴィナは隙を見て後退しようとしたが、両足が動いた瞬間、動作を読んだ隊員に電気弾を正確に撃ち込まれた！
彼女は悶絶し、片膝を着いた。
「ちっ！あなたたちが私を捕まえたってどうなるっていうの！彼女たちは私のために自分から罠にかかったりしないよ！」ヴィナは撹乱を試みる。
「もう一人の女は遠くへは行かない」ヴィックは確信を持って言い、隻眼は鋭く見回す。「まだ動ける奴、三人で彼女を探し出せ！」
「子鹿ちゃんはもう逃げたよ！」ヴィナは叫ぶ。
「了解、親分！」三人の隊員はすぐに戦闘圏から離れ、扇形に搜索を開始した。
私はゴミ箱の後ろでしっかりと身を縮める。
「ヴィナを置き去りに…さもなければ置き去りにされるのはお前だ」
エラの囁きがこの瞬間、無比に鮮明だ。
私はついに彼女の意図を理解した。
この任務こそが最終選択なのだ：ヴィナを捨て、彼女が制御する「利益共同体」に戻るか；ヴィナを選び、完全に逃れるか。
ヴィナ自身でさえ、私がもう逃げたことを望んでいる。
パタ…パタ…
重い足音は死の秒読みのように、私の隠れ場所の方へと収束してくる！
どうしよう？身体は恐怖で硬直し、冷や汗が背中を浸した。
「本当に…間抜けなロバ…」
私はなんと無意識に呟いていた！
「おい！こちらで物音がした！さっさと出て来い！」鋭い叱責がすぐ近くから響く。
もうだめ！
私は絶望的に目を閉じる。
しかし、予想された逮捕は訪れなかった。
一種の奇妙な感覚が私を包んだ。
私が再び目を開けると、世界は変わっていた。
眼前の家屋と通りは縮小したように、おもちゃの模型のようだ。
そばのゴミ箱も取るに足らない紙箱になった。
そして私は、砂盤を見下ろす巨人のようだ。
私に向かってくる三人の隊員は、粗雑な制服を着た三体の人形になり、口をパクパクさせ、微かで曖昧な音を発している。
「本当に騒がしい…」
この嫌悪の念が抑えきれずに浮かぶ。
「おい！てめえ耳聞こえないのか？こっち来い！今すぐ！」そのうちの一体の人形が音量を上げたようだ。彼らは手中のおもちゃのように小さな銃器を掲げる。
これが…私の能力？
一個の狂った考えが頭に浮かぶ。
「おい！命令が聞こえないのか？！その人形がまだ喚いている。
私はゆっくりと「巨大な」手を伸ばし、注意深く一番騒がしい人形をつまんだ。
指先が触れた瞬間、それは激しく震え、そして…完全に硬直して動かなくなった。
「どうした？！しゃべれ！」
傍らの人形がそれを押した。
「う…う…」
それは幾つかの無意味な音節を発する。
私はただそれを持ち上げてみたかっただけだ。
私は疑問に思い、それを軽く持ち上げると、それは私の指先でぐったりと垂れ下がった。
私は仕方なくまたそれを元の位置に戻した。
「こいつ、呼吸してない？！」
「彼女は全然動いてない！」
「じゃあどうして…」
「くそ、おそらく古傷がぶり返したんだ！構うな、まずこの女を連れて戻れ！」
彼らの会話は断続的だ。
彼らは私を連れて行きたいようだ？それもいい。
私は一歩前に踏み出してみる。
「うわあああ！！！」
「何かが押しつぶしてくる！」
まずい、私は今の自分の「巨大さ」を忘れていた。
足を上げて地面に着地する時、何かにうっかり触れてしまったようだ。
足を上げると、さっきそこに立っていた二体の人形はもうぺちゃんこになり、動かなくなっていた。
私は罪悪感で指先でそれらを軽く突ついてみるが、何の反応もない。
はあ、やっぱりまだこんなに不器用だ。
まあいい、まずヴィナを助けるのが先だ。
私は精神を集中させ、視線を戦場の中央に固定する――そこにはヴィナにそっくりの人形がある。
彼女は無数のカラフルな糸で粗く縫合され、四肢、胴体、髪の色さえも少しずつ異なり、まさに彼女の掠奪してきた能力のようだ。
今、十数体の悪狼隊員を表す人形が彼女を取り囲み、細い針で絶えず彼女を刺している。
まずこれらの煩わしい奴らをどかさないと。
「おい！お前たち、どうして皆飛んでるんだ！」
「親分！助けて！」
私は手を軽く一振りし、ヴィナを取り囲むそれらの人形は驚叫しながら私に掃き飛ばされ半空へ。
もう一方の手首を軽く振ると、彼らが手中に持つ危険な「玩具の銃」は次々と脱落した。
「くそ！この化け物は一体何だ！」
あのヴィックを表す人形の反応が最も速く、彼は猛然と顔を上げ、隻眼は現実の隔たりを貫通するかのように、巨人である私を死死と「見つめる」。
言いようのない煩わしさが心に湧き上がる。
「さっさと消えろ」
私は自分自身の冷たい声が響くのを聞く。
「うわあああああ！」
彼の隊員たちがゴミのように私に軽々と遠くへ投げ飛ばされるのと同時に、ヴィック人形は見苦しく後ろへ転がり、振り返らずに逃げ出した。
私は追わなかった。
一股の激しい頭痛が猛然と襲い、鋼の針が脳を撹拌するようだ。
視界はぼやけ歪み始め、あの微縮世界の光景は急速に消散する。
私は最後の一点の正気を振り絞り、あのヴィナを表す、断片で縫合された人形を見つめ、軽くその頭を撫でた。
「もう大丈夫…ヴィナ…」
暗闇がすべての意識を飲み込んだ。
完全に感覚を失う前、一個のぼんやりとした焦った声が、遥かな水面から伝わってくるようだった：
「あなたたち…無事ですか！？」
