第18章 二手と狂乱
カミラは犬の姿を保ったまま、私たちを港区の廃墟となった倉庫とコンテナの間を抜けさせ、最終的に風避けのコンクリート高架の下で立ち止まった。
彼女は顔を上げ、軽く「ワン」と一声あげた。
影の中から、エラの姿がゆっくりと現れた。
彼女は錆びたコンテナにもたれ、腕を組み、眼差しは氷の張った湖のようだ。
以前の制御不能の痕跡は跡形もなく、完全な冷静さだけが残っている。普段よりもさらに幾分、刺すような冷たさを増していた。
「どうやって追跡を振り切って、ここまで来たの？」私はすぐに尋ねた。これが今最も重要な疑問だ。
階下には明らかに見張りがいたはずなのに。
カミラは人間の姿に戻り、口調には微かに気づきにくい非難が混じっているが、私の質問に答えた。「奴らは私たちが離れたことに気づかなかった――上を見上げる習慣がないのは、奴らの落ち度だ」
「どういう意味？」
「私はイヌワシに変身し、エラをつかんで窓から飛び立った。だから奴らはおそらくまだ私たちが建物に閉じ込められていると思っている」
「それで人を連れて空を飛べるの？！ヴィナもやりたい！やりたい！」ヴィナの目は瞬間的に輝いた。
「イヌワシの爪は革を簡単に引き裂くぞ、ヴィナ。エラは捕まえられてずっと最も汚い言葉で私をののしっていた。君に耐えられると思う？」
「怪我する？！じゃあやめるやめる！」ヴィナはすぐに首をすくめた。まるで鋭い爪がもう彼女の皮膚に刺さったかのように。
私も無意識に肩に力が入った。
「カミラはいい子じゃないない！」ヴィナの注意力は再びカミラに向き、まだ「ペットの犬」を抱く楽しみに浸っているようだ。「ワンちゃんはワンワン吠えるべき！ワンワン！」
「やめて、ヴィナ」私は仕方なく制止する。「カミラが本当の犬じゃないってわかってるでしょ」
「でも彼女かわいすぎるんだもん！ずっとこのままでいてくれない？カミラ、お願いお願い！」
「ダメ」
カミラは断固として拒否し、同時にやや嫌そうにヴィナが再び伸ばしてきた手を払いのけた。
「本当に時間の無駄だ」エラの冷たい声が割って入った。
彼女は一歩前に出て、視線を私たちに走らせ、最終的に私に向けられる。
「今の私たちの状況がどれほど差し迫っているか、わかっているだろうに。それなのに人の多い目立つ場所へ行くとは」
「仕方ない。彼女たちはバーに隠れた。匂いが複雑すぎて。私は少し『小細工』を使って彼女たちに気づいてもらうしかなかった」カミラは平静に彼女の非難を受け止めた。
「わかった」エラはそれ以上追求せず、直接私に手を差し出した。「ダーリン、あの座標のはがき。セレネが私たちに『恵んでくれた』場所はどこ？」
私は慌ててポケットからあの精巧なはがきを取り出し、彼女に渡した。
エラはそれを受け取ると、座標を一瞥しただけで冷笑を漏らした。
「ふん、本当に良い場所だ」
「ヴィナにも見せて見せて！」ヴィナが頭を寄せ、手は大人しく背後に組んだ。
「わあ！あの山の上の富裕層地区だ！見て、誰か花火を上げてる！」彼女は興奮して遠方の夜の帳の下の微かなカラフルな光点を指さす。
「番地を座標で表すとは、さすが彼女のスタイルだ」エラは口調に嘲笑を込めて。「もっと近い場所を選べないのか？今の私たちにはこのスラム街を離れることさえ難関だ」
彼女は深く息を吸い、決断を下した。「奴らを引きつける囮が必要だ。それと、性能と追跡に制限されない車も」
彼女の視線はカミラに向けられる。意図は明らかだ。「カミラ、以前の忠告には感謝する。だがそれだけでは不十分だ。君は彼女をそんなに長く探しても見つからなかった。その難しさはよくわかっているだろう」
「つまり」カミラはため息をつき、もう理解していた。「私に車に変われと？」
「賢いな。君に少し我慢してもらうよ。これが『利益』のバランスを取る最善の策だ」エラの口調には疑いの余地がなかった。
カミラは沈黙して彼女を一瞥し、最終的にうなずいた。
次の瞬間、彼女の体は微かな金属の摩擦と再構成音を発し、形態は数秒で急速に伸縮、変形した。
最終的に、流線型で塗装が控えめな黒いセダンが静かに私たちの前に停まった。
「良し」エラはドアを開ける。「次は、囮だ」
私の心は沈んだ。彼女が誰を駒に使うかわかっていた。
「ダーリン、少しだけ我慢してくれ」彼女は私に言った。
私？私は呆然とした。彼女は私を残そうとしているのか？
「私…ですか？」
「そうだ。あなたは力を制御することを学びたいんでしょ？今が絶好の機会だ」彼女の理由は完璧に聞こえ、すぐに付け加えた。「ヴィナに君について来させよう。君を守りながら、力の覚醒を手伝わせる」
「やったやった！また遊べる！」
ヴィナは果たして興奮して歓声を上げた。待ち望んでいたゲームに参加するかのように。
しかし、私がこの配置に複雑な思いを抱いている時、エラは近づく姿勢を借りて、私の耳元で息を使い急速に囁いた。
その声は冷たく澄んでいる。「だが覚えておけ、危急の際は、彼女を置き去りにして、自分で逃げる。わかったか？さもなければ、置き去りにされるのはお前だ」
「…わかった」私は自分から渇いた返事が喉から絞り出されるのを聞いた。
ヴィナを置き去りに？なぜ？
「安全に私たちを見つけに来てね、ダーリン」エラの口調は普段通りに戻り、むしろ幾分虚偽の優しささえ帯びていた。
彼女は運転席に座り、ドアを閉めた。
エンジンが低く唸り、セダンは素早く静かにさらに深い夜闇へと消えた。
私とヴィナ、そして達成しなければならない「混乱を引き起こす」任務を残して。
「ヴィナ、私たちは今どうすればいい？」
私はそばにいる唯一の「戦力」を見つめ、一陣の茫然を感じた。
「あるある！ヴィナの『コレクション』を出せばいいんだ！」
彼女は無邪気に笑い、まるで楽しいパフォーマンスを始めようとしているかのようだった。
続いて、頭皮が痺れるような光景が繰り広げられた。
数本の青白く細長い、明らかに異なる女性に属する腕が、無形の束縛から解き放たれたように、空中に浮かび現れ彼女の周囲で浮遊し、くねった。
続いて、さらに不気味な物が彼女の体内から「涌き出て」きた――形態の完好的な脚、さらにはまだ微かに搏動し、生臭い腐敗臭を放つ臓器までもが！
その臭いで私の胃は一陣の吐き気を催し、無意識に二歩後退した。
「さっきのダンスがヴィナにインスピレーションを与えたんだよ！」彼女は陽気に言いながら、オーケストラの指揮者のように指を踊らせた。
それらの浮遊する肢体と臓器はそれに合わせて狂乱の舞を始めた――
腕は乱暴に街灯の電線を引き裂き、ゴミ箱をひっくり返す。
脚は狂暴に路傍に停車した車両を蹴りつけ、警報器が悲痛に響き渡る。
そしてそれらの滑りやすい臓器は、生命を持つ触手のように、近くのアパートの開いた窓に潜り込んだ！
「ぎゃああああ！幽霊だ！」
「怪物！助けて！」
パニックが野火のように瞬間的に蔓延した。
住民たちは恐怖に駆られて家から飛び出し、悲鳴、泣き叫び声、衝突音が次々と起こった。
「面白い！面白い！誰も内臓が踊るの見たことないでしょ！早くヴィナに感謝して！これらはみんなヴィナの最も完璧なコレクションなんだから！」
彼女は自己満足の狂喜に浸り、眼眸は恐ろしいほど輝いていた。
なんてことだ、彼女は本当に狂っている！
「急げ！あそこだ！」鋭い喝声と雑然とした足音が絞首縄のように街角から猛然と押し寄せてきた。
良かった、奴らは引き寄せられた。
先頭に立つのはがっしりした隻眼の男で、顔には凶悪な傷痕が横たわり、空の眼窩は黒い眼帯で覆われている。
彼は口を歪め、煙草で侵食された黄色い歯をむき出しにし、残った片方の目には捕食者のような興奮の光が輝いていた。
彼の胸の皮のハーネスには金属製の認識票が一連ぶら下がり、歩くたびに微かなカチカチという音を立てる。
そこには「V.M.」と刻まれているようだ…ヴィック・マイリー？私は記憶の中で刑務所の曖昧な噂を素早く検索した。
彼は縄張りを見回す獣のように、ゆっくりと隊列の最先頭を歩く。まるで私たちがもう檻の中の獲物であるかのように。
「よう！この前は下水道のネズミみたいに隠れてたのに、今日はどうしてこんなに騒ぎたてる気になったんだ？」彼は嘲笑して叫び、声は混乱を掻き消す。「まさか俺たち『掃討者』が飾り物だと思ってるのか？」
「それであんたたちに何ができるっていうの！」私は喉の奥の恐怖を必死に押さえ、勇気を振り絞って叫んだ。
彼らが身に着けている装備は冷たい光を放ち、以前のヴァルチャー隊よりもはるかに精巧だ。
「ちっちっちっ、この騒ぎは…ディロの小僧はまた上司とあの馬鹿なメディアをごまかす報告書を絞り出すのに頭を悩ませるんじゃないか」ヴィックは嘲笑する。一幕の茶番を鑑賞しているかのように。
「子鹿ちゃん、奴らと無駄話するな！」ヴィナが突然口を挟み、この短い対峙を中断した。
「何の子鹿？」私は一瞬呆然とした。
「コードネームよ、コードネーム！」彼女は理屈っぽく言う。「あなたは子鹿、ヴィナは子ウサギ！可愛いでしょ可愛いでしょ？」
「いつコードネームを決めたの…」
「たった今よ…」
ヒュ――！ヒュ――！
幾声かの鋭い銃声が突然空気を引き裂いた！
ヴィナの反応は想像以上に速く、瞬間的に私を背後に引っ張った。
幾片もの浮遊する白骨の肋骨が盾のように正確に交差し私たちの前に立ちはだかり、弾頭がそれに衝突し、鈍い「トントン」という音を立てた。
「不意打ち？！本当に武徳がないない！」
ヴィナは怒って足を踏み鳴らし叫んだ。
「お前たちが先に誰もいないかのようにおしゃべり始めたんだろ？」
ヴィックは不屑に唾を吐き捨て、声を張り上げた。
「みんな、気をつけろ！致命傷になる場所には撃つな！ディロの言う通り、この小娘たちは、死んだ奴より生きた奴の方が価値がある！」
ここまでお読みいただき、ありがとうございます！次回は、まさに超激戦！どうかお見逃しなく！
