第17章 古巣
胸が突然締め付けられる。
視界の隅で、ヴィナの視線が私の肩越しに、背後のはるか一点をしっかりと捉えている。
彼女の瞳孔がわずかに収縮する。それは捕食者が天敵を発見した時の本能的反応だ。
（振り返ってはいけない）
私は振り返りたい衝動を必死に押さえる――これは街で最も基本的な生存ルールだ。
一度奴らと視線を合わせれば、最後の偽りの平和を引き裂くことになる。
その時、これらの「掃討者」たちは、広場でキャンディの甘い夢に浸る無実の人々を一切顧みず、火力が瞬時に全てを覆い尽くすだろう。
「…わかった、あなたの言う通りに、まずは行こう」私は声を平静に保つよう自分に言い聞かせる。
「ヴィナがあなたを守るよ、守る！」
いつの間にか彼女は非常に近くに寄り、腕に拒否を許さない力を込めて、私を彼女の細い胸に引き寄せる。
私の力は彼女には遠く及ばず、もがくのは無駄だが、それでも硬直したまま最後の一点の距離を保つ。
聖壇の前で婚約者を失い、今なお教規を守る者にとって、ある種の親密な行為は、互いに認め合った恋人同士だけが共有できる禁忌なのだ。
そして私の恋人は、エラだ。エラでなければならない。
幸い、次の瞬間には彼女は私を離し、腰をかがめてあの重い箱を提げる。
彼女は私がさっき苦労していたのに気づいていた。
「ヴィナには奴らを振り切れる小道があるの、ついてきてついてきて！」
「わかった、ついていくよ」
彼女はおやつを買う合間に周辺の道を把握していたのか？この効率の良さには不安を覚える。
私たちは狭く汚い路地裏を狂奔し、すぐ背後に雑然とした重い足音が追い打ちをかけるように響いてきた。
「左折！『巷の酒場』に入る！あれは裏口裏口！」ヴィナが前方の、目立たない暗紅色に塗られた鉄のドアを指さす。
このエリアの壁の色は大同小異で、扉もほとんど同じように見える。彼女は一体どうやって一目で見分けたのだろう？
「ヴィナ、どうしてここにこんなに詳しいの？」押し合いながらドアに入る前に、思わず聞いてしまう。
「ん？」彼女は振り返り、目に一瞬本当の驚きがよぎる。「あなたのエラはあんなにすごいのに、私の档案を見て…何も教えてくれなかったの？教えてくれなかった？」
「いいえ」
「わかったわかった〜じゃあヴィナが直接教えてあげる」
彼女は重い鉄のドアを押し開ける。アルコール、汗、安価な香水が混ざり合った熱気が顔にぶつかる。
「入る前、ヴィナはここに住んでたんだよ。じゃなきゃ…私が本当にもっと近くに薬局があるの知らないと思う？」
私の心はどんと沈む。
彼女は初めから近道を知っていたのに、喜んで私について遠回りした…ただあの二人きりの機会を作り、彼女の危険な「告白」を行うためだけに？
私はまったく気づかなかった！
「でもこれはもういいやもういいや！まず中に入ろう入ろう！」
鉄のドアが背後で閉まり、外の雑踏した足音を遮断する。
奴らは見失った――少なくとも、今のところは。
「よしよし！これでバーで少し遊べる！遊べる！」
ヴィナは瞬時にまたあの無邪気な仮面を被り、さっきの生死をかけた逃走がただの刺激的なゲームだったかのようだ。
バー内では、耳を聾するほどの音楽が胸を打ち、頭上で回転するカラフルなライトが人群れを断片に切り刻む。
このリズムとアルコールに支配された領域では、道徳の仮面が次々と剥ぎ取られている。
「遊んでいいよ、ヴィナ、でも酒は頼まないで。飲みすぎると失敗するから」私は音量を上げ、騒音にかき消されまいとする。
「カレン！来ないの来ないの？どれくらい踊ってないんだ！リラックスして！して！」彼女の目は興奮の光を輝かせ、言うことを聞かずに私の手首を掴む。
「いいえ、普段こういう場所にはあまり来ないし、踊れないの」
「ヴィナが教えてあげる！教えてあげる！」私はついに彼女の蛮力に抗えず、半ば引きずられ半ば引っ張られてダンスフロアの中央へ。
「秘訣は！どう踊りたいかだよ！」彼女は私の耳元で叫ぶ。湿った熱い息が耳たぶをかすめる。「誰もあなたの踊りが上手かどうかなんて気にしない！ここは王室の舞踏会じゃない！」
「なに！？」音楽の轟音がほとんど彼女の声をかき消す。
「好きに踊れ！好きに踊れ！ウッフー――！」彼女は完全にその中に没頭し、踊りは狂乱的で乱れ、無鉄砲な生命力を帯びている。
この伝統を覆し、混乱と本能を受け入れる姿勢は、元スタイリストである私の神経を無性に刺激する。
私はかつてファッション界の陳腐な規則を打ち破ることに執着し、「醜悪」、「奇怪」、そして赤裸々な「欲望」で審美の底线に挑戦した…
目の前のヴィナは、まさにそれらの世を揺るがす理念の完璧な具現化ではないか？
「早く踊って早く踊って！カレン！ヴィナのダンスに見とれちゃった！？」
「わかったわかった！もう！」ここまでの雰囲気に、私は危険を一時的に忘れることにした。
「誰かリクエストある！？」舞台上では、大胆な服装で濃いメイクのDJがマイクを掲げる。
「一番知ってる歌を！このバカ！」ヴィナは金切り声を上げて高く跳びはね、両手で舞台に二本の中指を挑発的に向ける。
「よぉ！戻ってきたんだな、俺の小さな宝物！」
DJは怒るどころか、むしろ熱烈に同じジェスチャーで応え、茶目っ気たっぷりに舌を出す――舌ピアスには「W.S.S.B.」の蛍光の略語が輝いている。
どうやら、この方が噂のバーの女主人のようだ。
彼女はすぐにDJの仕事を助手に任せ、軽やかに舞台から飛び降り、混雑した人群れを縫って私たちへ歩み寄る。
「いつ出てきたんだ、ベイビー？刑期満期？」
彼女のヴィナへの挨拶は、熱烈でほとんど絡みつくような深いキスだった。
「違う違う、脱獄して出てきたんだよ！」ヴィナは臆することなく宣言する。
女主人はそれを聞いて、少しも驚きも心配もせず、むしろ理解したような愉しい軽笑を漏らす。
彼女は手を伸ばして自然にヴィナの髪を撫で、目はほとんど溺愛に近い賞賛で満ちている。
「ふふ、さすがは私が目をかけた良い子…不完全な牢籠から自ら抜け出すことを学ぶのは、『完全』な境地へ向かう最も重要な礎だからね」
「おや？新しい友達も連れてきた？」彼女の視線は私に向けられ、隠そうとしない審査の眼差しだ。「彼女はあなたの恋人？私たちのことで嫉妬したりしない？」
「違う違う！今はまだ！ただの友達友達！」ヴィナは慌てて手を振る。
「ただの友達？じゃあもっと努力しないとね」女主人は彼女にウインクし、それから微笑みながら私に手を差し出す。笑顔は温和だが、拒否を許さない力を帯びている。
「私のことは『ママ』って呼んで、スイートハート。ヴィナは私たちが共に大切にする子どもで、私たちのような『家族』は世界中に散らばっていて、迷える星に港を提供したいと思っているの」
ママ…家族…世界中？
あまりに親密で範囲の広大な言葉の連続に、私はぼう然とする。
これは挨拶というより、むしろ宣言、あるいは…招待？
本能的な警戒心で私はその手を握らず、ただ軽くうなずく：「こんにちは、カレンです」
「カレン？素敵な名前ね」
彼女は私の距離を置く態度も気にせず、自然に手を引っ込めるが、視線は依然として私の顔に留まる。その審査のような集中力は、まるで璞玉の内在的価値を評価しているかのようだ。
「心配しないで、子ども、『ママ』はただの呼び名で、無条件の受け入れを表すの。ヴィナはかつて家のない天使で、私たちのような世界中に散らばった『姉妹』は、ただ順番に彼女に完全を追求する支点を提供しているだけ。本当に彼女に道筋を見せてくれたのは、私たちの大姐なの。残念ながら…彼女は私たちより一足先に、完全な終点に到達してしまった」
情報が潮のように押し寄せ、私の認識を包み込もうとする。
見知らぬ人を直接「ママ」と呼ぶことは、完全に私の限界を超えている。
「あれはヴィナの一番好きなママ！」ヴィナが口を挟む。目には純粋な慕情と涙の光が輝いている。
「彼女がヴィナに言ったんだ、絶えず完全を追求しろって！完全な自分、完全な恋人…そうすれば皆が最終的な幸福を得られると！」
なるほど、彼女のあの偏執的な完全主義の根源はここにあったのか？
「ええ」女主人の口調は詩を吟誦するかのように優しいが、疑いの余地ない確信を帯びている。
「不完全な不純物を絶えず除去し、魂が真に渴望する形態に触れてこそ、永遠の安寧と幸福を得られる。私たちは皆、道の途中なのよ、親愛なるカレン」
一股の寒気が静かに私の背筋を這い上がる。まるで何か柔らかく巨大なものに音もなく絡みつかれるようだ。
この「愛と幸福」、「家庭と受け入れ」に包装された極端な理念は、精巧に編まれた温情の網のようだ。
ヴィナは果たして居場所を見つけたのか、それとも…とっくにこの美しく見える理念に完全に馴化され、彼らの言う「完全」の一部になってしまったのか？
「おや、これはどこの家の子犬かな？」
「可愛いね、飼い主を探してるの？」
一陣の小さな騒動が私の注意を引く。
一匹の短毛の小犬が苦労して人群れを抜け、いやいやながら数人の酔っ払った客に頭を撫でられる。
それは抜け出し、まっすぐに私の足元に走り寄り、顔を上げて、軽く尾を振る。
その両眼と視線が合った瞬間、私はすぐに理解した――これはカミラだ。
彼女は普通の犬を装わなければならない。この「異常」に無知か恐怖に満ちた世界では、これが最も目立たない形態だ。
「行く時よ、ヴィナ」私は彼女の裾を引っ張る。
彼女は了解し、腰をかがめて足元の「小犬」を抱き上げる。
「ワンちゃんお腹空いた、ママ！戻ってご飯あげないと！今後機会があったらヴィナまた会いに来る！」
「出たばかりでこんな可愛い子犬を飼ったの？さすがだね」
女主人も手を伸ばし、愛おしそうにカミラ（犬形態）の頭を揉む。カミラの体は明らかに一瞬硬直した。
「また今度ね、ベイビー。もしあなたたちが他の街に行ったら…あなたの他の『ママ』たちにも会いに行くのを忘れないで」
「わかったわかった！」
女主人の意味深長な別れの眼差しの中、私たちは「小犬」を抱き、重い箱を提げ、再び都市の冷たい夜の帳に紛れ込んだ。
背後にあるバーは、短く不気味な幻夢のようだった。
