第16章 二手に分かれて
「私一人で下りる。あなたたちはここで待っていて」
私はほこりまみれのガラス窓から下を見下ろした。
セレネのあの流線型の専用車が街角に静かに停まっている。
周囲は死のようで、風さえもこのエリアを避けているかのようだった。
（物音は小さければ小さいほどいい――）
心の中で呟く。
しかしカミラは軽く首を振り、視線を一旁で沈黙するエラに向けた。「彼女に付き添わせなさい。あなた一人ではあの箱は持てない」
私はエラを見つめる。彼女の顔にはまだ消え残った陰鬱と疲労が残っている。
「あなた…今は少しは正気なの？」思わず聞いてしまう。
彼女の感情はいつ噴火するかわからない火山のようで、彼女が自制心を失うのではないかと心底心配だ。
「安心して」エラは不自然な笑みを作る。「軽重緩急くらい、まだわきまえている。私が付き添う」
「あなたは私に従うだけでいい。箱を受け取ったらすぐに上がってくる。いい？」
「どうすべきかはわかっている」
――本当にわかっているのか？
彼女の目にはまだ混沌が広がっているように思えてならない。万一、金を届ける人を仇敵と勘違いしたらどうしよう？
それに、セレネは彼女に会いたがっていない。もし彼女が顔を出したら、衝突を悪化させないか？
無数の懸念が私の胸の中で渦巻く。
カミラが軽くため息をつく。私の心配事を見透かしたかのように。
「やはり私が付き添うわ。エラ、あなたはここに残って、さっきの殴り合いの痕を片付けて」
「私は冷静だ。休息は必要ない」エラの声は突然冷たくなる。
「エラ」私は口調を柔らげ、ほとんど哀願するように。「片付けを手伝ってくれない？すぐに戻るから」
彼女はうつむき、拳を握りしめてからゆっくりと緩め、最終的に顔を背け、地面に落ちた腐食で原型を留めないフォークを拾う。
「…わかった。気をつけて」
彼女が不満を抑えているのがわかる。
カミラは軽く私の肩を叩き、沈黙が金であることを示す。
ドアが背後で閉まる。
私たちは古びた階段を下り、足音が狭い空間に反響する。
カミラが沈黙を破る。口調には嫌気がさしている：「エラとヴィナが手を出したの？なぜ？」
「それは…話せば長くなる」
「推測するに、あなたのせいでしょう？」
「…そんなところか」
「なら納得がいく。なぜヴィナが執拗にあなたたちにつきまとうのか、なぜエラが強いてアレに手を出さないのか――たとえ最終的には失敗したとしても」
カミラは一息置き、思いがけない質問を投げかける：「カレン、あなたの能力はまさか『皆を魅了する』なんてことないでしょう？なぜあなたに近づく者は皆、蜘蛛の巣に粘りついた飛虫のようになるの？」
私は一瞬呆然とし、耳の根が熱くなる。
「私の能力じゃないと確信しています。むしろあなた…なぜ突然そんなことを？まさかあなたも…」
「安心して」カミラは淡々と遮る。「私の心にはもう人がいる。もう心を寄せる者に対して動くことはない」
「その人は…？」口に出した瞬間、後悔する。
「私がずっと探している人よ」彼女の口調は平穏だが、揺るぎない執着を帯びている。「もし彼女がまだ生きていれば…将来、あなたたちを紹介できるかもしれない」
（ずっと探している人？彼女の妹？血縁者じゃないのか？）
「光栄です」私は小声で応える。
アパートの建物を出ると、金を届ける者はもうずっと車の傍らに静かに立っていた。
彼は私を仔細に見つめてから、手中の重々しい金属の箱をカミラに渡す。
「これは私の名刺です。必要であれば、ご連絡ください」
彼はスーツの内ポケットから質感の厚いカードを取り出し、私の手に押し込み、すぐに振り返って車に戻る。
私は無意識に名刺をひっくり返す。電話番号はなく、座標のような数字の羅列だけがある。
右下隅に、一行の真紅の小さな文字が目に刺さる：
「新聞売店に注意」
寒気が背筋を走る。
私は猛然と顔を上げる――あの高級車がちょうど新聞売店の方角の視線を遮っているが、それでも新聞売店の店主の顔がちらりと見える。
彼は私たちに向かい、口元に硬く不気味な笑みを浮かべている。
エンジンの轟音が突然響く。私は素早くうつむき、カミラを引き寄せて振り返る。
「カミラ、新聞売店がおかしい。あなたが先に上がってエラに知らせて。私が箱を持ってヴィナを探し、アップルスクエアで落ち合う」
「了解」
カミラはそれ以上尋ねず、鋭い直感で空気に充満する危険を瞬間的に捉える。
彼女は箱を私に渡し、歩調は悠然とアパートに戻っていく――暗がりの目に向けた芝居だとわかっている。
そして私は両手で異常に重い箱を提げ、歯を食いしばり、アップルスクエアの方へと移動する。
ヴィナがそこにいると確信していた――以前テレビでアップルスクエアの「キャンディ祭り」のCMが繰り返し流れており、「アップル」の二文字だけで彼女を惹きつけるには十分だ。
二手に分かれるのは、「掃討者」に一網打尽にされないためだ。
果たして、私が息を切らしながら箱を引きずって広場に到着すると、一眼でヴィナが私のマスクを付けて、クレーンゲームの前で羊の角のような三つ編みの小さな女の子と顔を真っ赤にして言い争っているのが見えた。
「ずるいずるい！お姉ちゃんはもう大人なんだから、手もっと安定してる！」
小さな女の子は足を踏み鳴らし、機械の中の一番大きなウサギのぬいぐるみを指さして叫ぶ。小さな顔は怒りで膨らんでいる。
「賭けに負けたら従うんだよ〜小さい子！」ヴィナは得意満面でたった今手に入れたぬいぐるみを揺らし、口調は自慢に満ちている。「先に取った方がもらうって約束でしょ！リンゴ味の棒付きキャンディ五本、早く出して出して！」
「ヴィナ」私は仕方なく箱を下ろし、歩み寄る。「小さい子をいじめないで」
「ええ〜でも彼女が先に賭けを持ちかけてきたんだよ！」彼女は口では文句を言うが、私の眼差しを見ると、大人しくぬいぐるみを差し出す。
私はぬいぐるみをその目を赤くしているが強情に泣くのをこらえている小さな女の子に返し、優しく慰める：「このお姉さんは冗談を言ってただけだよ。ぬいぐるみ返すね」
予想に反して、小さな女の子は鼻をすすり、手の甲で目の端の湿りを拭い、顔を上げて非常に真剣に言う：「ママが言ってた、賭けをしたら負けを認めなさいって…それじゃあ、私の持ってる全部の棒付きキャンディでお姉さんとこのぬいぐるみ交換する！全部リンゴ味じゃないけど…」
そう言いながら、彼女は随身の小さなバッグから五本の透き通るリンゴ味の棒付きキャンディを取り出し、郑重にヴィナの手に押し込み、さらに五本の他の味のものも取り出して、一緒に差し出す。
「十本？！他の味でもいい！交換する交換する！」ヴィナの目は瞬間的に輝いた。
「お姉さんが喜んでくれたらそれでいい！もう一人のお姉さんもありがとう！」女の子は私たちに手を振り、ぬいぐるみを抱えて走り去った。
「カレン見て！十本だよ！一日一本食べられる！」ヴィナはキャンディを抱え、子供のように笑う。
「ダメ。全部私が預かる」私は無情に彼女の夢を打ち砕く。
「うん〜私は節制するから〜」
「ダメだって言ったらダメ」
「わかったわかった…」彼女は口をとがらせ、しぶしぶキャンディを差し出す。私は一本だけ彼女の手に残す。
「今日は問題を起こさなかったご褒美」
「やったやった！じゃあいただきま〜す！」彼女は待ちきれずに包装紙を破る。
はあ…一人は糖に命を懸け、一人は薬に依存する。
私は本当に気まぐれな大問題二人を抱え込んでしまった。
「ヴィナ、箱を持って。人混みに混ざってしばらく待とう」
「え？なぜなぜ？」彼女は棒付きキャンディを咥え、はっきりしない声で尋ねる。語尾には意図的な上昇調がついている。
「セーフハウスがバレた。場所を変えないと」
「じゃあなぜ直接行かないの？」彼女は首をかしげ、まるでこれはどうでもいい遊びかのようだ。
「エラとカミラを待たないと」
「彼らは私たちを見つけるよ〜カミラは鳥にも犬にもなれるんでしょ？匂いを嗅いで追いかけて来られる！」
彼女のあの無邪気な姿勢はほとんど私を説得しそうになったが、それでも私は主張する。
「でも…」
その瞬間、ヴィナの顔からすべての見せかけが仮面のように剥がれ落ちた。
彼女は笑みを収め、目には見たことのない鋭さと冷たさが宿り、声は平穏で明確で、もうこれ以上余分な音節はない：
「もうすぐに動かないと、彼らが見つけられるのは私たちの死体だけよ」
